Beste kaas ter wereld komt uit Portugal
Tijdens de prestigieuze World Cheese Awards 2024, dit jaar gehouden in Viseu, Portugal, is de Queijo de Ovelha Amanteigado uitgeroepen tot de beste kaas ter wereld. Deze zachte, rauwmelkse schapenkaas, geproduceerd door Quinta do Pomar, wordt gekenmerkt door een boterachtige textuur en een bijna vloeibare kern. De kaas kreeg de hoogste eer in een competitie met maar liefst 4.786 inzendingen uit 47 landen, wat het de grootste editie sinds de oprichting van het evenement in 1988 maakt.
De Queijo de Ovelha Amanteigado, een traditionele kaas gemaakt met vegetarisch distelstremsel, wist de jury te overtuigen met zijn unieke balans tussen een romige, volle smaak en een verfijnde kruidige bitterheid. Dit type stremsel, ook bekend als ‘cardo’, speelt een essentiële rol in de structuur en smaak van de kaas, die doorgaans wordt geserveerd door de bovenkant af te snijden en de inhoud met een lepel te scheppen. Patrick McGuigan, een Britse kaasexpert en schrijver, noemde het een ‘zeer boterige, glanzende kaas met een heerlijke kruidige bitterheid, die perfect in balans is’.
De competitie werd georganiseerd door de Britse Guild of Fine Food en vond dit jaar voor het eerst plaats in Portugal. Het evenement, dat bekendstaat als de grootste kaascompetitie ter wereld, trok een recordaantal deelnemers en juryleden. In totaal waren er 240 juryleden uit 40 verschillende landen aanwezig, variërend van kaastechnologen en chef-koks tot kaasverkopers en journalisten. Zij beoordeelden de kazen op aroma, textuur, uiterlijk en, het belangrijkst, smaak. Elk jurypanel selecteerde uiteindelijk een winnaar uit hun tafel, waarna de geselecteerde kazen werden beoordeeld door een superjury van 14 internationale experts. Deze superjury had de taak om uit de 104 finalisten de beste kaas van 2024 te kiezen. Naast de Queijo de Ovelha Amanteigado eindigden twee Zwitserse alpiene kazen gezamenlijk op de tweede plaats, waarmee de concurrentie bijzonder sterk was.
Het winnen van deze prijs is een enorme prestatie voor Quinta do Pomar, een kleine producent uit de regio Serra da Gardunha in het centrum van Portugal. De kaasmakerij telt slechts tien medewerkers en heeft zich met hard werken en toewijding opgewerkt tot de top van de kaaswereld.
Sonia Marroyo, de Chileense kaasmaakster achter de Queijo de Ovelha Amanteigado, sprak haar emoties uit via een liveverbinding tijdens de ceremonie. Ze benadrukte dat de overwinning het resultaat is van jarenlange inspanning en teamwork. Marroyo noemde het een ‘zeer emotioneel moment’ en sprak haar trots uit dat haar kaas als winnaar werd bekroond, vooral omdat het evenement plaatsvond op slechts 40 kilometer van haar kaasmakerij.
De competitie benadrukt niet alleen de kwaliteit van Portugese kazen, maar laat ook zien hoe belangrijk vakmanschap en regionale tradities zijn in een steeds globalere markt. De directeur van de Guild of Fine Food, John Farrand, prees de Portugese kaasmakers en benadrukte dat het gebruik van distelstremsel een kenmerk is van de rijke traditie van de regio. Hij stelde dat de Queijo de Ovelha Amanteigado een perfect voorbeeld is van hoe kaas het beste dicht bij huis kan worden geconsumeerd, waarbij de unieke lokale omstandigheden de smaken versterken. Farrand noemde het winnen van de prijs een grote steun voor ambachtelijke producenten, die vaak te maken hebben met hevige concurrentie van grote, moderne bedrijven.
Naast de gebruikelijke categorieën waren er dit jaar opvallend veel kazen met innovatieve smaken, zoals kazen met passievrucht, rum, of zelfs gerijpt in gin. Hoewel dergelijke creaties een nieuw publiek aantrekken, blijven traditionele kazen zoals de Queijo de Ovelha Amanteigado centraal staan in de competitie.
Het evenement is een viering van de wereldwijde kaasgemeenschap en biedt kleine producenten een podium om hun werk te presenteren. Voor Quinta do Pomar betekent de overwinning niet alleen internationale erkenning, maar ook een enorme impuls voor de verkoop, waarmee zij hun positie in de wereldwijde kaasmarkt kunnen versterken.