Harrods-eigenaar Fayed beschuldigd van jarenlange terreur en misbruik

Mohamed al Fayed, de overleden eigenaar van Harrods, wordt door advocaten van 37 vermeende slachtoffers beschreven als een "roofdier" dat "jacht maakte op de meest kwetsbaren". Tijdens een persconferentie in Londen werd hij neergezet als een monster dat jarenlang misbruik maakte van zijn macht en invloed, vooral in zijn warenhuis Harrods.

Dean Armstrong KC, die de slachtoffers vertegenwoordigt, vergeleek de zaak met beruchte gevallen van Jimmy Savile, Jeffrey Epstein en Harvey Weinstein, waarbij hij aangaf dat het gaat om een complexe mix van "de meest afschuwelijke elementen" uit die schandalen.

Natacha, een van de slachtoffers, vertelde hoe ze op 19-jarige leeftijd vanuit Frankrijk naar Londen verhuisde en bij Harrods begon te werken. Ze dacht dat ze de kans van haar leven had gekregen, maar beschreef hoe ze "onbewust een leeuwenkuil binnenstapte", waar bedrog, vernedering en ernstig seksueel wangedrag aan de orde van de dag waren. Ze werd uitgenodigd voor een 'functioneringsgesprek' in het privé-appartement van Fayed, maar eenmaal daar werd de deur achter haar op slot gedraaid en ontdekte ze seksspeeltjes in zijn slaapkamer. Ze vertelde hoe Fayed zich aan haar opdrong, haar bang maakte en haar waarschuwde nooit over het incident te praten.

Natacha is niet het enige slachtoffer dat naar voren is gekomen. In een recent BBC-onderzoek hebben meer dan 20 vrouwelijke voormalige medewerkers gesproken over mishandelingen en fysiek geweld door Fayed. Vijf vrouwen zeggen verkracht te zijn, terwijl anderen aangeven seksueel misbruikt te zijn op locaties zoals Harrods en het Ritz in Parijs. Advocaat Gloria Allred, die ook slachtoffers van Harvey Weinstein en Bill Cosby vertegenwoordigde, noemde het een van de "ergste gevallen van bedrijfsmatig seksueel misbruik" ooit.

Volgens de advocaten zijn de meeste slachtoffers tussen de 19 en 24 jaar oud, hoewel sommige slachtoffers nog jonger waren, soms slechts 15 of 16 jaar. Ze werden specifiek uitgekozen voor hun werk en moesten zelfs invasieve medische onderzoeken ondergaan voordat ze werden aangenomen. Veel van de aanvallen vonden plaats in Londen en Parijs, maar advocaten hebben ook meldingen ontvangen van slachtoffers die bij andere bedrijven van Fayed werkten, waaronder het Ritz-hotel in Parijs.

Harrods heeft ondertussen in een verklaring aangegeven "geschokt" te zijn door de beschuldigingen. Ze bieden hun excuses aan de slachtoffers aan en hebben een webpagina opgezet om voormalige medewerkers aan te moedigen om met hun verhalen naar voren te komen. Het warenhuis benadrukt dat de huidige bedrijfsvoering niets meer te maken heeft met de tijd waarin Fayed aan het roer stond.

Bruce Drummond, een andere advocaat die betrokken is bij de zaak, beschreef het als een "groot netwerk van misbruik" waarbij Harrods faalde in zijn plicht om een veilige werkomgeving te bieden. Hij benadrukte dat dit een van de ernstigste gevallen van bedrijfsverantwoordelijkheid is die hij ooit heeft gezien. De angst van de slachtoffers werd versterkt door bedreigingen en surveillance, waaronder het afluisteren van telefoons.

Fayed, die vorig jaar op 94-jarige leeftijd overleed, was niet nieuw in het schandaal. In 2015 was er al een politieonderzoek naar beschuldigingen van seksueel misbruik, maar dat leidde destijds niet tot aanklachten. Fayed is ook bekend vanwege zijn lange campagne na de dood van zijn zoon Dodi Fayed en prinses Diana in 1997, waarin hij beweerde dat de dodelijke crash in Parijs geen ongeluk was, maar een samenzwering van de Britse geheime dienst.

Het juridische team dat de vermeende slachtoffers vertegenwoordigt, benadrukt dat Harrods verantwoordelijk moet worden gehouden voor het faciliteren van het misbruik. Armstrong KC concludeerde: "Het is tijd dat ze verantwoordelijkheid nemen."