Smakeloze papvis groot probleem voor Thaise natuur en economie
Thailand wordt momenteel geconfronteerd met een ecologische crisis veroorzaakt door een van de meest invasieve soorten die het land ooit heeft getroffen: de zwartkintilapia. Deze West-Afrikaanse vissoort bedreigt het milieu en veroorzaakt aanzienlijke schade aan de Thaise economie. Ondanks intensieve pogingen om de verspreiding ervan te stoppen, blijft de tilapia zich door de waterwegen van Thailand verspreiden, met al gevolgen in 17 provincies.
In een parlementair onderzoek probeert men nu de oorsprong van deze uitbraak te achterhalen. Parlementariër Nattacha Boonchaiinsawat uit Bangkok onderstreept de ernst van de situatie: "We moeten voorkomen dat we een verwoest ecosysteem doorgeven aan de volgende generatie." De vraag blijft echter of de Thaise autoriteiten in staat zullen zijn deze strijd te winnen en hoe deze vissoort, afkomstig uit een heel ander deel van de wereld, zo'n ravage heeft kunnen aanrichten in Thailand.
Hoewel Thailand eerder uitbraken van de zwartkintilapia heeft meegemaakt, is de vis geen enkele zo wijdverbreid geweest als bij de huidige. Volgens Nattacha zou deze specifieke uitbraak de Thaise economie wel eens 10 miljard baht (265 miljoen euro) kunnen gaan kosten. De vis vormt een directe bedreiging voor de Thaise aquacultuur, omdat hij zich voedt met kleine vissen, garnalen en slakkenlarven, die essentieel zijn voor de Thaise voedingsindustrie.
Om deze dreiging het hoofd te bieden, heeft de Thaise overheid maatregelen genomen, zoals het aanmoedigen van de bevolking om tilapia te vangen. De beloning voor het vangen van de vis is zelfs verdubbeld tot 15 baht (40 eurocent) per kilogram. Dit heeft geleid tot scènes in de buitenwijken van Bangkok waar mensen massaal door het water waden in een poging tilapia te vangen.
De autoriteiten hebben daarnaast ook roofvissen zoals Aziatische zeebaars en langbaardmeerval uitgezet om de tilapia te bestrijden. De zwartkintilapia plant zich echter zo snel voort dat deze maatregelen onvoldoende lijken. Vrouwtjes kunnen tot 500 jongen tegelijk voortbrengen, wat de populatie snel doet groeien. In een poging deze groei te beperken, overweegt men nu om genetisch gemodificeerde tilapia vrij te laten die steriele nakomelingen produceren.
De oorsprong van de zwartkintilapia in Thailand blijft onderwerp van speculatie. Eén theorie suggereert dat de uitbraak is veroorzaakt door een experiment van Charoen Pokphand Food (CPF) 14 jaar geleden, toen het bedrijf 2000 vissen uit Ghana importeerde. Hoewel CPF beweert dat alle vissen toen zijn gestorven en vernietigd, werd twee jaar later toch een uitbraak van zwartkintilapia gemeld in Thailand, vlakbij een CPF-laboratorium.
CPF, onderdeel van een van Thailands grootste conglomeraten, heeft de beschuldigingen echter ontkend en heeft gedreigd juridische stappen te ondernemen tegen degenen die wat zij desinformatie noemen, verspreiden. Het bedrijf werkt wel samen met de overheid om de uitbraak onder controle te krijgen, ondanks dat het volhoudt niet verantwoordelijk te zijn voor de verspreiding van de soort.
Ondanks deze samenwerking blijft er twijfel bestaan. Het Thaise ministerie van Visserij stelt dat er een mogelijkheid is dat sommige vissen uit een laboratorium zijn ontsnapt, hoewel ook niet uitgesloten wordt dat de vissen illegaal het land zijn binnengesmokkeld. Hoe dan ook: hoe de tilapia precies in de Thaise waterwegen terecht is gekomen, is minder relevant dan de bestrijding ervan. Experts vrezen dat dit misschien een onmogelijke opgave is.
De vis is geschikt voor menselijke consumptie, maar wie denkt: eet ze dan lekker op, moet weten dat tilapia vrijwel smakeloos en papperig van structuur is. Tilapia in de vuilnisbak kieperen is een aanmerkelijk prettigere ervaring dan opeten.