NBA: Mooi eerbetoon Raptors voor Kawhi Leonard

Maar één seizoen speelde Kawhi Leonard voor de Toronto Raptors. In dat jaar hielp hij de Canadese club aan de enige prijs die er in de sport werkelijk toe doet: de NBA-titel. Gisteravond speelde Leonard voor het eerst sinds dat kampioenschap weer in Toronto met zijn nieuwe ploeg, de Los Angeles Clippers. De forward werd op een heldenontvangst getrakteerd.

Voor aanvang van de wedstrijd worden altijd de spelers van de thuisploeg en de bezoekers opgeroepen. De omroeper van de Scotiabank Arena noemde vier van de starters van de Clippers op en vestigde daarna de aandacht naar het enorme Jumbotron-scherm in de hal. De lichten gingen uit en de hoogtepunten van Kawhi’s seizoen in Toronto werden getoond.

Aan de andere kant van de oceaan zijn ze bijzonder goed in dit soort ‘tributes’ en de Raptors hadden flink uitgepakt. Het meest iconische moment van het seizoen was Leonards buzzer beater in wedstrijd 7 van de serie tegen de Philadelphia 76ers. Het schot werd niet getoond, maar de voetstappen die Leonard zette om tot de score te komen werden op de vloer van de hal geprojecteerd, begeleid met het commentaar van de wedstrijd. De flegmatieke Leonard was zichtbaar geroerd door het eerbetoon.

Een lang applaus volgde en Leonard werd warm begroet door een haag aan Raptors-personeel en spelers. Als laatste was Kyle Lowry aan de buurt, die Leonard zijn kampioenschapsring overhandigde.

Kawhi Leonard, een man van geen woorden maar daden, bedankte de Raptors door ze op het veld een flink pak op hun broek te geven. De Clippers wonnen met 92 – 112.

Eerbetoon aan Kawhi Leonard. Bron: ESPN

De koplopers in het oosten en westen blijven winnen. De Milwaukee Bucks gaven Giannis Antetokounmpo een wedstrijdje rust. Officieel vanwege een pijnlijk dijbeen, maar het is goed mogelijk dat hij een beetje wordt gespaard met de wedstrijden tegen Dallas en de Los Angeles Lakers volgende week op het programma.

Hoe het ook zij, ook zonder hun sterspeler hadden de Bucks geen kind aan de New Orleans Pelicans: 127 – 112. Voor Milwaukee was dit de zestiende zege op rij. New Orleans is na een sterke start van het seizoen ver weggezakt, de ploeg verloor de tiende wedstrijd op rij.

Het teleurstellende seizoen van de Pelicans is pijnlijk voor de NBA en voor de nationale tv-zenders in de Verenigde Staten. Voor het seizoen wordt besloten welke wedstrijden live op prime time worden uitgezonden. In de verwachting dat de Pelicans een sterk team zouden hebben, aangevoerd door wunderkind Zion Williamson, staat de ploeg vaak geprogrammeerd als ‘National TV game’, maar de ploeg kan het verwachte spektakel zonder de geblesseerde rookie niet leveren. Hetzelfde geldt overigens voor de Golden State Warriors, die zonder Durant, Curry en Thompson geen schim zijn van de topploeg van de laatste jaren.

De Los Angeles Lakers boekten een zuinige zege op de Orlando Magic. Geen pijntjes bij LeBron James en Anthony Davis die met 87 – 96 wonnen. Het was de eerste in een serie van vijf uitwedstrijden deze dagen voor de Lakers. Ze spelen om de dag een wedstrijd tegen een tegenstander in het oosten, met op 19 december de kraker tegen de Milwaukee Bucks als apotheose.

James Harden excelleerde weer eens naar 55 punten tegen de Cleveland Cavaliers. Harden is één van de gevaarlijkste en meest veelzijdige aanvallers aller tijden in de NBA en tegenstanders zijn op zoek naar nieuwe manieren om hem af te stoppen. De meest succesvolle methode lijkt te zijn om continu een extra man op hem te zetten en spelers als Ben McLemore en Russell Westbrook vrij te laten om te schieten.

Sommige teams, de Cleveland Cavaliers bijvoorbeeld, hebben niet het materiaal om met twee man Harden af te stoppen en moeten hopen dat de schoten van de bebaarde guard niet vallen. Dit geluk was de Cavaliers gisteravond niet gegund. Harden schoot 20 op 34, maakte tien driepunters en eindigde met 55 punten. Hij maakte 20 van de 28 punten van de Rockets in het slotkwart en sleepte daarmee een 110 – 116 overwinning binnen.

Uitslagen

Cleveland Cavaliers – Houston Rockets 110 – 116
Indiana Pacers – Boston Celtics 122 – 117
Orlando Magic – Los Angeles Lakers 87 – 96
Toronto Raptors – Los Angeles Clippers 92 – 112
Brooklyn Nets – Charlotte Hornets 108 – 113
Chicago Bulls – Atlanta Hawks 136 – 102
Minnesota Timberwolves – Utah Jazz 116 – 127
Phoenix Suns – Memphis Grizzlies 108 – 115
Milwaukee Bucks – New Orleans Pelicans 127 – 112
Sacramento Kings – Oklahoma City Thunder 94 – 93
Golden State Warriors – New York Knicks 122 – 124 (OT)

Stand Eastern Conference                                                

Milwaukee Bucks 22-3
Miami Heat 18-6
Boston Celtics 17-6
Philadelphia 76ers 18-7
Toronto Raptors 16-8
Indiana Pacers 16-9
Brooklyn Nets 13-11
Orlando Magic 11-13
Detroit Pistons 10-14
Charlotte Hornets 11-16
Chicago Bulls 9-17
Washington Wizards 7-16
Atlanta Hawks 6-19
Cleveland Cavaliers 5-19
New York Knicks 5-20

Stand Western Conference

Los Angeles Lakers 22-3
Los Angeles Clippers 19-7
Dallas Mavericks 16-7
Houston Rockets 16-8
Denver Nuggets 14-8
Utah Jazz 14-11
Sacramento Kings 11-13
Phoenix Suns 11-13
Oklahoma City Thunder 11-13
Minnesota Timberwolves 10-14
Portland Trail Blazers 10-15
San Antonio Spurs 9-14
Memphis Grizzlies 8-16
New Orleans Pelicans 6-19
Golden State Warriors 5-21