Belgische hockeyers openen EK in eigen land met grote zege op Spanje

Redactie

De jonge in het rood gehulde supporters weten het al ruim voor het einde van de openingswedstrijd op het EK al zeker: "Waar is dat feestje, hier is dat feestje", zingen de Belgische fans. Getooid met zwart-rood-gele hanenkammen en dito kleuren in het gezicht. De 5-0 voorsprong van hun Red Lions tegen Spanje doet de gezichten stralen. Dit is slechts het begin van wat het meest memorabele hockeytoernooi ooit in België moet worden.

Oh, en mocht u zich als fan van de Oranje Heren nog illusies maken, de titel bij de mannen gaat ‘op zeker’ naar de Belgen. "Als ik de Belgische pers mag geloven, hebben we de titel al gewonnen’, verzucht Alexander Hendrickx, het Belgische strafcornerkanon na de wedstrijd. ‘Ik snap het wel. We zijn immers de regerend wereldkampioen. Maar ik neem wat ze schrijven allemaal met een korreltje zout, sluit me er zo veel mogelijk vanaf en lees zo min mogelijk. Ik kijk liever naar een serie op Netflix en richt me op de volgende wedstrijd. Dat hebben we op het WK gedaan en heeft toen goed gewerkt."

Het is juist die wereldtitel, behaald in Bhubaneswar, die de euforie tot een voorlopig hoogtepunt bracht. De Red Lions werden op de Markt in Brussel door duizenden enthousiaste hockeyfans onthaald. De gewone Belgische hockeyers waren plots helden. Ze worden herkend op straat. "Dat was alleen in Nederland zo", zei Thomas Briels deze week nog voor onze camera’s. "Het is mooi dat het hockey zo leeft in België, dat er nu ook mensen komen kijken die eigenlijk niets met hockey hebben, maar nu denken: daar gebeurt iets leuks, daar wil ik bij zijn", zegt Hendrickx.

Slogan
De verdediger geniet van de aandacht, maar blijft nuchter. Tot wakkerden de spelers voor het toernooi ook zelf de verwachtingen verder aan door te acteren in een video met de slogan: #redisthenewgold. Dat lijkt op het eerste oog toch niets voor de bescheiden Belgen. Hendrickx lacht en verontschuldigt zich: "Wij hebben als team die slogan niet bedacht. Dat is door de bond gedaan. Bijna alle hashtags zijn al weg. Ik denk dat ze iets te veel aan de serie Orange is the New Black dachten. Acht, ze doen hun best en het is mooi dat ze zich zo voor ons inzetten. Wij willen dat niet zo uitspreken. We hebben er vertrouwen in, maar dat mag niet tegen ons keren."

Of het door de slogan komt, is niet bekend. Maar op de ouverture van de Europese kampioenschappen hockey zijn deze vrijdagavond op het Wilrijkse Plein in Antwerpen zevenduizend toeschouwers afgekomen. Zij zien dat de progressie van het Belgische hockey ook zichtbaar is op de fraaie venue die in het zuiden van Antwerpen uit de grond is gestampt. Het is nog maar een paar jaar geleden dat de Belgen de halve finale van de Hockey World League organiseerden in een zo vervallen stadion in Brussel, waarbij zelfs de organisatie zich keer op keer uitputte in excuses over de abominabele omstandigheden.

Hoe anders is dat in Antwerpen. Een paar maanden geleden kregen we al een voorproefje tijdens de FIH Pro League, maar sindsdien zijn alle registers opengetrokken. Liefst vier miljoen euro is uitgetrokken voor de organisatie. In het stadion is geen houten bankje te vinden: alle toeschouwers hebben een eigen stoeltje. En alleen de toeschouwers aan een lange zijde zitten niet overdekt, de rest zit overdekt en neemt het ervan tijdens de wedstrijden. Ze genieten van het forse aanbod van de eetstands, dat natuurlijk weggespoeld wordt met grote kelken Belgisch bier. Het leven is goed in Antwerpen.

Dat geldt ook voor het spel van de Belgische ploeg tegen Spanje. Dat overigens op voorhand al volstrekt kansloos wordt geacht door de Belgische pers. ‘In de laatste Pro League-thuiswedstrijd won België hier met 7-3 en stond het na een half uur al 6-0’, merkt Floris Geerts, de Belgische Philip Kooke, vooraf fijntjes op.

Ook deze openingswedstrijd eindigt met een verschil van vijf doelpunten. Twee ervan worden gemaakt door Hendrickx, die tijdens de competitie zijn kunsten vertoont voor het Amsterdamse Pinoké, waarvan de openingstreffer na negen minuten viel. Vanzelfsprekend vanuit een strafcorner. "Eigenlijk dacht ik dat ik de eerste treffer al bij de eerste corner zou maken, maar die pakte Cortez goed. Toen die bal erin ging, realiseerde ik me meteen: dit is de openingstreffer van het EK", glimlacht Hendrickx. Zijn openingsdoelpunt wordt, net als de andere Belgische treffers, met een oorverdovend gejuich ontvangen. "Ze juichten zelfs als de bal naast gaat’, lacht Hendrickx. ‘Normaal heb je dat alleen in India, Argentinië en Nederland. Nu is het ook hier gewoon. Dat is mooi."

De supporters hebben deze avond ook genoeg te genieten. De oeh’s en de ah’s weerklinken door het Wilrijkse Plein als de bal vanaf de stick van Koning Arthur van Dooren na vier rake klappen een paar seconden later al bijna voor de 2-0 in het Spaanse doel ligt. Dit is de reden dat hockey bij onze zuiderburen groeit en groeit aan populariteit.

Feest tot de kleine uurtjes
Die 2-0 komt er later van de stick van Victor Wegnez. Daarmee is de wedstrijd eigenlijk al gespeeld. Dat in het derde kwart geen treffers meer vallen, boeit de fans niets: ze feesten door. In het laatste kwart wordt het enthousiasme van de supporters beloond met nog drie treffers van Tom Boon, Hendrickx en Antoine Kina. Dansend en juichend stromen ze na afloop de feesttent binnen, waar tot in de kleine uurtjes al wordt getoost op de aanstaande Europese titel.