Enorme bij teruggevonden

Mick (Philosocles)

Wetenschappers hebben op een Moluks eiland een levend exemplaar van de zogeheten reuzenbij van Wallace teruggevonden. Het insect is zo groot als de duim van een volwassen mens, en heeft een vleugelspanwijdte van zes centimeter. Het werd in de 19e eeuw ontdekt maar was al zo'n veertig jaar niet meer waargenomen.

"Het was adembenemend om deze vliegende bulldog terug te zien, waarvan we niet meer wisten of die nog wel bestond", zegt natuurfotograaf Clay Bolt tegen de BBC. "Zien hoe mooi en groot de soort is, en het met die enorme vleugels langs mijn hoofd horen rafelen, dat was een ongelofelijke ervaring."

Het officieel als Megachile pluto geclassificeerde insect is voor zover bekend de grootste bij ter wereld. Het vrouwtje maakt haar nest in termietenterpen, dat ze uitlijnt met hars wat ze met haar kaken van bomen afhaalt, om het tegen de termieten te beschermen. De soort kan dus alleen overleven indien er ook termieten en hars aanwezig zijn, doorgaans in laagliggende junglegebieden.

De Britse bioloog en ontdekkingsreiziger Alfred Russel Wallace beschreef het beest in 1858. Hij hielp Charles Darwin bij het opstellen van diens evolutietheorie. De reuzenbij werd in 1981 voor het laatst gezien. Sindsdien werd vermoed dat deze inmiddels was uitgestorven. Een team wetenschappers deed echter onlangs een van de ontdekkingstochten van Wallace na en trof een vrouwelijk exemplaar aan. Ze hebben het gefotografeerd en gefilmd.

Volgens expeditielid en entomoloog Eli Wyman van de universiteit van Princeton is de ontdekking van belang omdat het kan leiden tot nieuw onderzoek naar de evolutie van de bij. Dat kan op zijn beurt weer leiden tot nieuwe inzichten hoe bijen tegen uitsterven kunnen worden beschermd. Hun aantallen staan de laatste tijd wereldwijd onder druk, maar de dieren zijn van groot ecologisch belang, onder meer omdat ze planten bestuiven.