Nigeriaans tafeltennissprookje voorbij, veteraan in halve finales

Het olympisch sprookje van tafeltennisser Quadri Aruna is voorbij. In Rio de Janeiro werd hij in de kwartfinales kansloos uitgeschakeld door Ma Long, de Chinese nummer één van de wereld. 

Aruna baarde eerder opzien door de Taiwanees Chuang Chih-yuan, de nummer zeven van de wereld, met overmacht uit het toernooi te knikkeren. Daar bleef het niet bij, want in de achtste finales moest de Duitser Timo Boll eraan geloven. De voormalig nummer één van de wereld en drager van de Duitse vlag tijdens de openingsceremonie wist wel wat partij te bieden, maar verloor met 4-2 van Aruna.

Aruna werd zo de eerste Afrikaan ooit die de kwartfinales haalde op de Olympische Spelen. Op het moment dat hij de achtste finales bereikte evenaarde hij het record van zijn legendarische landgenoot Segun Toriola, die in 2008 ook tot de laatste zestien kwam.

In de kwartfinale werd al snel duidelijk dat de koek op was voor Aruna. De eerste twee games gingen in enkele minuten met 11-4 en 11-2 verloren, waarna de Chinees met 11-3 zegevierde in game drie. In de vierde game kwam de Nigeriaan plotseling op stoom en nam hij zelfs een 4-1 voorsprong, maar Ma liet het niet te gek worden en schreef met een 11-7 gamewinst de wedstrijd op zijn naam. In de halve finale staat Ma tegenover de Japanner Jun Mizutani, die de Portugees Marcos Freitas met 4-2 versloeg. 

Quadri Aruna bezig met de wedstrijd van zijn leven, de olympische kwartfinale (PROSHOTS/Action Images)

In de andere halve finale kan de tafeltennisliefhebber gaan kijken naar een andere ware legende in de sport. De Wit-Russische grootheid Vladimir Samsonov, vicewereldkampioen van 1997, haalt in Rio nog één kaar alles uit de kast. De 40-jarige mondiale nummer negen stond in de kwartfinale tegenover de Duitser Dimitrij Ovtcharov. Het duel tussen de Europese toppers ging lang gelijk op, maar het was de veteraan Samsonov die aan het langste eind trok en eindelijk in de olympische halve finales staat: 4-2. Hij speelt in die halve finales tegen de Chinees Zhang Jike, regerend olympisch kampioen, die de Japanner Koki Niwa met 4-1 versloeg.