Wehrlein's zoektocht bewijst het gelijk van Verstappen

Iets meer dan anderhalf jaar terug stond Max Verstappen op de radar van zowel Mercedes als Red Bull. De Nederlander koos uiteindelijk voor Red Bull, en het belangrijkste argument daarvoor was de garantie op een Formule 1-stoel bij talententeam Toro Rosso. Mercedes kon Verstappen geen zekerheid geven op een spoedig debuut in de koningsklasse. Dat de keuze van Verstappen destijds zonder enige twijfel de juiste was is inmiddels gebleken. Het bewijs daarvoor heet Pascal Wehrlein.

Het Duitse racetalent won afgelopen seizoen als jongste coureur ooit de DTM-titel en liet daarmee andermaal zijn potentie aan de gehele racewereld zien. Na afloop van de feestelijkheden liet hij nogmaals weten dat zijn doel onveranderd bleef: een racestoel in de Formule 1. "Ik schat die kans op 50%," zei Wehrlein destijds. Die kansberekening leek voornamelijk gebaseerd op het achterhoedeteam van Manor, dat diens Ferrari-motoren voor komend jaar inwisseld voor krachtbronnen van Mercedes. De hoop op een racezitje is inmiddels echter minimaal.

De reden is, zoals te doen gebruikelijk in de Formule 1, geld. Manor is net als veel andere achterhoedeteams van de laatste jaren niet veel meer dan een veilinghuis: stoeltjes worden vergeven aan de hoogste bieder, en die lijkt geen Pascal Wehrlein te heten. Naar verluidt wil Mercedes een bedrag van 4 miljoen euro overmaken aan Manor als ze Wehrlein laten rijden. "Maar dat is bij lange na niet genoeg," sombert Mercedes-teambaas Toto Wolff. En dat Wehrlein behalve het geld ook nog een hoop talent met zich meebrengt lijkt nauwelijks een rol te spelen.

De mogelijkheid bestaat immers nog steeds dat de Duitser afgewimpeld wordt ten faveure van iemand als Rio Haryanto, die weliswaar races won in de GP2, maar niet bekend staat als een groot talent. De Indonesiër brengt echter een slordige 15 miljoen euro aan overheidsgeld mee naar het team, en om te overleven heeft Manor dat bedrag harder nodig dan een coureur met een overdosis aan talent. Andere opties voor Manor lijken Will Stevens en Alexander Rossi, beiden in het bezit van aanmerkelijk meer financiële steun dan Wehrlein. Wolff fronst zijn wenkbrauwen en denkt er het zijne van: "Als dat inderdaad het bedrag is om een stoel te kopen dan is dat desastreus voor de F1."  

De teambaas van Mercedes liet recent weten dat hij de keuze van Max Verstappen voor Red Bull destijds goed kon begrijpen. "Wij konden hem geen race-zitje garanderen en zij konden dat wel," stelde hij. Daarmee legt Wolff de vinger op de zere plek: Red Bull lijkt momenteel de enige plek voor puur en onervaren racetalent. Voor hen speelt het budget van de rijder geen rol van betekenis. Het lijkt daarmee een zegen voor de sport dat Red Bull-eigenaar Dietrich Mateschitz recent besloot voorlopig nog actief te blijven in de F1. Het geeft een nieuwe generatie aan potentiele sterren hoop, en daarmee ook de gehele sport.