Vooruitblik finale Europa League

Vanavond zullen het Spaanse Atlético de Madrid en Fulham uit Engeland de kans hebben de allereerste editie van de UEFA Europa League op hun naam te schrijven. Kwart voor negen wordt er afgetrapt in de Hamburg Arena.

Fulham:

De Engelse club kent een verrassend Europees seizoen. Nadat het vorig jaar de zevende plaats in de Premier League veroverde mocht het de Europa League in. Via een play-off tegen het Russische Amkar Perm (3-2 over twee duels) kwalificeerde de Londense club zich voor de groepsfase. Hierin rekende de ploeg van Roy Hodgson af met CSKA Sofia en FC Basel, maar moest het AS Roma voor zich dulden. Pas in de knockoutfase begon de ploeg met stunten. Titelverdediger (winnaar van de laatste UEFA Cup) Shakhtar Donetsk werd aan de kant geschoven middels een 3-2 zege over twee wedstrijden.

Ajaxbedwinger Juventus was de volgende tegenstander, en in Turijn werd er met 3-1 verloren. Het einde leek nabij, zeker toen David Trézéguet op Craven Cottage al na één minuut de 0-1 liet aantekenen. Een geweldige comeback, met goals van Bobby Zamora, Zoltán Gera (2) en Clint Dempsey, bracht alsnog de kwartfinale naar Londen. Regerend Duits kampioen VfL Wolfsburg was hierin de opponent: de Britten waren tweemaal de betere. In de halve eindstrijd moest Fulham voorkomen dat Hamburger SV de finale in eigen stadion mocht gaan spelen. Na een doelpuntloos gelijkspel in Hamburg was er in Londen opnieuw een comeback nodig. Simon Davies en Zoltán Gera maakten Mladen Petric' openingsgoal onschadelijk.

Hodgson kan bij winst in de finale ervoor zorgen dat Fulham voor het eerst in het 131-jarige bestaan een prijs wint. Als dat gebeurt kan de Engelsman herinnering aan de verloren UEFA Cupfinale van 1997, toen hij als coach van Internazionale op strafschoppen verloor van Schalke 04, uitbannen. In dat jaar was Fulham nog een club die actief was op het het vierde niveau in Engeland. "We proberen de competitie te winnen", vertelde Hodgson weinig verrassends. "Het was een goed seizoen en het zou mooi zijn dat met een prijs te bekronen. Je werkt hard om een finale te halen, maar aan het eind lacht er maar één team. Bij het andere staan de tranen in de ogen."

De Engelsen hopen spits in vorm Zamora te kunnen opstellen, ondanks het feit dat hij de training van dinsdag moest laten schieten. Ook vleugelspeler Damien Duff is een twijfelgeval.

Atlético de Madrid:

Voor de Spanjaarden wordt het vanavond de vijfde Europese finale. Van de vorige vier werd er slechts één gewonnen; de Europacup voor bekerwinnaars in 1962. Het verloor dezelfde finale een jaar later en in 1986 nog eens. In 1974 verloor het de finale van de Europacup I van Bayern München. Nadat de eerste finale in de laatste minuut van de verlenging werd gelijkgemaakt (1-1) door de Duitsers was een replay noodzakelijk. Daarin was de Beierse equipe oppermachtig: 4-0.

Een lange tijd geleden dus, dat de Madrilenen aan Internationaal zilverwaar mochten ruiken. Waar voor Fulham vanavond de laatste wedstrijd van het seizoen op het programma staat, wacht voor Atlético nog een tweetal duels. Aankomend weekend ontvangt men Getafe in het eigen Vicente Calderón voor de competitie. Getafe staat zesde en vecht nog voor Europees voetbal. Het toeval wil echter dat Getafe zeker is van Europees voetbal als Atlético de Europa League op zijn naam schrijft. Op 19 mei treden de Madrilenen bovendien nog aan in de finale van de Copa del Rey, waarin Sevilla de tegenstander is.

De finale van de Europa League werd niet zomaar bereikt. Sterker nog, in 14 duels mocht Atleti zich slechts tweemaal winnaar noemen. In de play-off om de Champions League te bereiken was de club nog wel twee keer te sterk voor Panathinaikos. Daarna werd het een stuk minder. Het pakte slechts drie punten in de groep en eindigde achter Chelsea en FC Porto derde in de groep. Op onderling resultaat troefde het het Cypriotische APOEL af. Dat kwam trainer Abel Resino op ontslag te staan. Galatasaray werd nog verslagen in de Europa League, daarna was het vooral teren op de uitgoals, zoals tegen Sporting (0-0, 2-2) en Valencia (2-2, 0-0). Van Liverpool won het vervolgens weer in de halve finale, om in de return te verliezen. Het uitdoelpunt gescoord in de verlenging op Anfield bleek weer eens doorslaggevend, waardoor de finale een feit was.

"Onze eerste verantwoordelijkheid is een goede prestatie neerzetten", zei trainer Quique Sánchez Flores. "We weten dat het een belangrijk duel is gezien Atlético's geschiedenis, maar we willen niet te veel veranderen. We vinden niet dat er een favoriet is en hebben veel respect voor Fulham, dat een goede manager heeft en zijn plaats verdiend heeft. We hebben moeilijke duels gekend en ik hoop dat het team in de finale de inzet kan tonen die ons zover heeft gebracht."

De enige speler die ontbreekt bij Atlético is reservedoelman Sergio Asenjo.