[NFL] Uitslagen Divisional playoffs

Een paar grote verrassingen waren aan de orde het afgelopen weekeinde in de NFL. Drie van de vier teams die een 'bye' hadden in de eerste ronde van de playoffs moesten het afleggen tegen de teams die moesten strijden om een plaats in de divisional playoffs.

Zaterdag begon het weekend in de NFL met de Cardinals en de Panthers. De Panthers waren voor velen een aangename verrassing dit seizoen. Ze plaatsten zich als nummer twee van de NFC voor de playoffs en waren dus tijdens Wildcard Weekend vrij. Dit weekend kwamen de Cardinals op bezoek. Zij hadden vorige week toch enigszins verrassend gewonnen van de Atlanta Falcons. Maar daar hield de droom van de Cardinals nog niet op. Ook de Panthers moesten er aan geloven en dat was vooral te danken aan Jake Delhomme. De quarterback, die zijn verjaardag vierde, kreeg niet het gewenste cadeau. Hij gooide maar liefst vijf interceptions. Daarentegen had Kurt Warner wel een goede dag en dat was mede te danken aan Pro Bowl-receiver Larry Fitzgerald. Acht maal ving hij de bal voor 166 yards en een touchdown. Bij rust was het gat in het voordeel van de Cardinals al geslagen met een score van 27-7 in het voordeel van de mannen uit Glendale, Arizona. In de tweede helft controleerden ze het spel en speelden ze de wedstrijd vakkundig uit. Het werd uiteindelijk 33-13.

Later op de dag stonden de Titans en Ravens op het veld. Beide waren bezig aan een prima seizoen en waren op zoek naar een vervolg. De Ravens worden vooral gedragen door hun verdediging. Onder leiding van de veteranen Ray Lewis en Ed Reed is het de meest dominante defense die de NFL de laatste jaren heeft gezien. En ook de Titans moesten hier aan geloven. De in de AFC als nummer één geplaatste mannen uit Nashville kregen hun offense niet van de grond en ook de defense kon het Joe Flacco geen moment moeilijk maken. Hoewel de jonge quarterback geen uitmuntende statistieken op het bord toverde, maakte hij geen grote fouten en leidde hij zijn team in de laatste minuten van de wedstrijd naar de overwinning door kicker Matt Stover in een gunstige positie de manoeuvreren. Die maakte geen fout en tekende voor zijn tweede fieldgoal van de avond. Daarmee was ook het tweede hooggeplaatste team uit de playoffs gekegeld.

De twee wedstrijden die nog over bleven waren mooie affiches. Allereerst waren het twee teams met dominante defenses die het tegen elkaar op mochten nemen. De Eagles waren afgereisd naar New York om het daar tegen de huidige kampioenen, de Giants, op te nemen. De Eagles, die op het juiste moment hun vorm te pakken wisten te krijgen, wisten vorige week de Vikings tot een halt te roepen. Hoewel de Giants van een ander kaliber zijn, maakten de Eagles al vroeg duidelijk waarvoor ze naar de Big Apple waren afgereisd. Al vroeg in de wedstijd gooide Eli Manning zijn eerste interception diep in eigen territorium. De Eagles wisten een touchdown te scoren en namen meteen de leiding. Manning kwam de hele wedstrijd niet in zijn ritme en gooide laat in de wedstrijd zijn tweede interception, ditmaal bleek dat de laatste kans te zijn die de Giants zouden krijgen. De Giants krijgen dus geen kans om hun titel de prolongeren. De Eagles wonnen uiteindelijk met 23-11 en mogen komend weekeinde gaan strijden om het kampioenschap in de NFC.

De laatste wedstrijd in de divisional playoffs was die tussen de Steelers en de Chargers. De Chargers waren op het nippertje in de playoffs beland en zorgden vorige week voor een verrassing door de Colts te verslaan. Die werden toch als de torenhoge favoriet gezien. Het verlies betekende van de Colts ook de laatste wedstrijd van Tony Dungy als coach van de Colts. Hij liet maandag weten dat hij het voor gezien houdt en waarschijnlijk niet meer terug zal keren aan de zijlijn. Echter de Chargers mochten door en vonden de Steelers op hun pad. En de mannen van Norv Turner gingen voortvarend van start. Een bom van Philip Rivers belandde in de armen van Vincent Jackson. Maar vanaf toen was het woord aan de Steelers. Onder leiding van running back Willie Parker scoorden de Steelers vijf touchdowns en lieten ze de Chargers alle kanten van het veld zien. Een late oprisping van de Chargers kwam te laat, want tegen de tijd dat Darren Sproles een touchdown scoorde stonden de Steelers al 35-17 voor en was de wedstrijd gespeeld met nog maar een paar minuten te gaan.

Komend weekend strijden de vier overgebleven teams om de kampioenschappen in de beide conferenties. In de AFC gaan de Steelers en de Ravens de strijd aan. De Steelers hebben het voordeel dat de wedstrijd op het eigen Heinz Field wordt gespeeld. In de NFC zal de kampioen komen uit Philadelphia of uit Glendale. Daar treffen namelijk de Cardinals en de Eagles elkaar. De winnaars van deze wedstrijden verdienen de eer om te spelen in Super Bowl XLIII. Deze wordt dit jaar gehouden in Tampa Bay.