[EK-21] Wat gebeurde er vorig jaar? (1)

In deze special blikken we terug op het vorige Europees Kampioenschap voor spelers onder de 21 jaar in Portugal. Jong Oranje legde uiteindelijk beslag op de titel en mag deze dit jaar gaan verdedigen.

Iedereen zal bij het voetbaljaar 2006 ongetwijfeld denken aan het teleurstellend verlopen WK in Duitsland. Na lang nadenken zal een enkeling zich misschien herinneren dat Jong Oranje Europees kampioen in Portugal werd. Reden genoeg voor de organisatoren om het EK Onder-21 uit de schaduw te halen van de grote toernooien. Zodoende staan we aan de vooravond van een nieuw EK Onder-21, maar staan wij nog één keer stil bij het verleden.

Vooraf waren de favorieten bekend. Kon Italië hun titel verdedigen of kon Frankrijk ze hiervan afhouden? Andere teams waren niet meer dan zogenaamde outsiders. Frankrijk liet in hun eerste drie wedstrijden zien waarom zij favoriet waren. Met negen punten, zes doelpunten voor en nul tegen lieten zij de beste indruk achter, terwijl Jong Servië en Montenegro tweede werd. Jong Italië startte met een moeizame 3-3 tegen Denemarken, wonnen vervolgens van het toch wel sterke Jong Oekraïne en hadden aan een gelijkspel tegen Nederland genoeg.

Oranje had inmiddels al kennisgemaakt met de sterke Oekraïners. Vooral spits Artem Milevski maakte veel indruk. Zijn handige uitgelokte strafschop stifte hij á la Panenka over de doellijn, wat getuigde van zeer veel zelfvertrouwen. Nederland kon daar absoluut niets tegenover stellen en kwam tot ieders ontzetting zelfs met 2-0 achter. Pas laat in de blessuretijd maakte Gijs Luirink de aansluitingstreffer, maar het was al te laat.

Ook de tweede wedstrijd tegen de Denen was verre van goed. Het spel van het team van Foppe de Haan was zeer slordig en meer dan de 1-1 eindstand zat er dan ook niet in. Klaas-Jan Huntelaar had Oranje nog wel op voorsprong gezet, maar vlak na rust kwamen de Denen langszij. Jong Oranje moest nu Italië verslaan om de halve finale te bereiken, een ogenschijnlijk onmogelijke opgave.

Italië had dus genoeg aan een gelijkspel en kon naar hartelust counteren. Doelman Kenneth Vermeer redde enkele keren knap op inzetten van de Italianen, terwijl Oranje de grootste moeite had kansen te creëren, tot de 73ste minuut. Een voorzet van Romeo Castelen werd ingekopt door Daniël de Ridder, die later verklaarde zijn laatste kopgoal in de D’tjes te hebben gemaakt. In de slotfase hield Vermeer Oranje nog een aantal malen op de been en zo was titelverdediger Italië uitgeschakeld. Oranje trof in de halve finale het ongenaakbare Frankrijk. Het werd een spektakelstuk.