NFL terug in New Orleans
 | De NFL keerde gisteravond terug in New Orleans, 54 weken nadat de stad door orkaan Katrina verwoest werd. Na acht 'thuis'wedstrijden in New York, Baton Rouge en San Antonio speelden de New Orleans Saints in week drie de eerste thuiswedstrijd van het seizoen in het eigen Superdome. |
De ploeg werd voorafgegaan door bands U2 en Green Day, ter ere van de heropening van het stadion dat ten tijde van de ramp aan duizenden ontheemden onderdak moest bieden. Als voor een Superbowl werden de 70.000 toeschouwers klaargestoomd voor het spektakel dat hun nog ongeslagen ploeg hen moest gaan bieden tegen de Atlanta Falcons. Na de coin toss, uitgevoerd door president Bush, werd het publiek ook niet teleurgesteld.
Direct na de kickoff werden de Falcons al overrompeld. Quarterback Michael Vick werd op de derde play van de wedstrijd met bal en al omvergehaald voor een verlies van zes yards, waarna Michael Koenen via een punt het balbezit op zou gaan geven. Dat plan werd echter verijdeld. De punt werd geblokkeerd, de bal rolde de endzone van de gasten in, en Saints defensive back Curtis Deloatch dook er bovenop. De eerste touchdown in het Superdome was een feit en de toon van de wedstrijd was gezet. Van het uur waren nog 58 minuten en 30 seconden te spelen.
In hun tweede drive deden de Falcons het wat beter. In de red zone konden ze echter geen vuist maken tegen een vrij consistent sterk spelende Saints-verdediging. De 46-jarige Morten Andersen moest de eerste punten voor de Falcons op de borden zetten met een field goal, waar Vick en de zijnen drie pogingen hadden verspeeld om de laatste acht yards te overbruggen. De Saints vonden het zo wel genoeg.
De verdediging van de Falcons toonde nog wel aan waarom zij tot deze wedstrijd nog geen touchdown had toegelaten. Quarterback Drew Brees van de Saints werd na drie plays weer naar de bank gestuurd, waarna de Saints-verdediging hetzelfde deed met Vick. Het kunstje kon voor Brees' tweede drive niet herhaald worden. 80 Yards in ruim vier minuten brachten receiver Devery Henderson in de endzone met een Superdome special. Brees had de bal aan running back Reggie Bush afgegeven, die op zijn beurt Henderson in balbezit bracht. De reverse liet de verdediging van Atlanta er voor de tweede play op rij niet best uitzien. De play ervoor kostte de Falcons al 28 yards door normale terreinwinst van de Saints, met nog eens elf strafyards wegens een overtreding op Brees.
Vervolgens kreeg verdedigingsspel weer de overhand. Beide teams werden tot een enkele down gehouden in de volgende drie drives, waarna opnieuw New Orleans de betere drive wist op te bouwen. Enkele forse stukken terreinwinst brachten kicker John Carney in positie om voor de Saints de eerste field goal op de borden te zetten en de voorsprong naar veertien punten uit te bouwen. Andersen kon door de Falcons ook in stelling worden gebracht, maar zijn poging werd door Fred Thomas geblokkeerd. Op de volgende drive mikte Carney de bal nog eens vanaf 51 yards over de dwarsligger voor de 20-3 stand halverwege de wedstrijd.
Het derde kwart werd door de Saints geopend met klokmanagement. Pas na acht minuten werd balbezit overgedragen, maar niet nadat Carney nogmaals drie punten aan het totaal had toegevoegd. Daarna konden de Falcons voornamelijk slechts toekijken hoe Michael Vick keer op keer niet ver genoeg kwam om ook maar aan scoren te gaan denken. Pas halverwege het vierde kwart lieten de Saints de teugels wat vieren en konden de Falcons wat terreinwinst boeken. De risico's die genomen moesten worden om de achterstand van twintig punten weg te werken bleken echter te groot en beide ploegen kwamen niet meer tot scoren.
Door de 23-3 overwinning blijven de Saints ongeslagen na drie wedstrijden. Vorig seizoen werden in totaal slechts drie wedstrijden gewonnen. Volgende week gaan de Saints bij de Carolina Panthers op bezoek, terwijl in Atlanta de Arizona Cardinals op bezoek komen.