Serrano pakt ritzege in Mende

Opnieuw nam het peloton een collectieve snipperdag en kregen tien renners een vrijgeleide van de hoofdmacht. Marcos Serrano glipte mee met de juiste vlucht, reed zijn medevluchters er op de laatste col af en schonk Liberty Seguros haar eerste ritzege.

Net als gisteren nam het peloton een dagje vrijaf. De grote groep stond immers weer een broeierige dag te wachten. En of dat nog niet genoeg was, wachtte ook nog het Centraal Massief. Te weten de Cote de la Bessede (4e cat.), de Cote de Raujolles (3e cat.), de Cote de Boyne (2e cat.) en op negen kilometer van de streep: de Cote de Chabrits (3e cat.) en de Cote de la Croix-Neuve (2e cat.).

Voor de vluchters was het dan ook zaak om in de achttiende etappe, over 189 kilometer, van Albi naar Mende mee te zitten in de juiste vlucht. En die kwam na veel schermutselingen na circa veertig kilometer tot stand. Na een aanval van Da Cruz sloten Kessler, Roberts, Zandio, Merckx, Serrano, Pellizotti, Vasseur, Voeckler en Martinez aan.

De leiders kregen al snel een voorsprong van ongeveer vijftien minuten. Het was dus al vrij snel duidelijk dat de winnaar vooraan zou zitten. Als scherprechter zou dan de Cote de la Croix-Neuve kunnen dienen. De slotklim is weliswaar een col van de tweede categorie, maar ontzettend stijl en een 'echte' kuitenbijter.

De niet-klimmers, zoals Da Cruz, deden er dan ook goed aan om niet te wachten tot de laatste klim. De rappe Fransman van FDJeux plaatste zodoende op 14 kilometer van de streep een demarrage. Hij pakt ongeveer twintig seconden, maar blaast zich op de col de Chabrits op. De andere renners snellen voorbij en laten hem achter.

Merckx, Zandio, Voeckler, Serrano en Vasseur reden dan weg bij de andere koplopers. Op de slotklim, die een gemiddeld stijgingspercentage van 10,1 procent kent, zullen ze samen gaan knokken om de dagzege. Na mislukte aanvallen van Voeckler en Merckx was het de beurt aan Serrano. De Spanjaard plaatste een tempoversnelling waarop niemand een antwoord had. Zodoende bereikte hij als eerste de finish, voor Vasseur en Merckx.

Maar daarmee was de etappe nog niet gedaan. Net als gisteren grepen de kopmannen de slotklim aan om nog wat aan het klassement te doen. Basso demarreerde en alleen Armstrong, Evans en Ullrich konden volgen. De overige klassementsrenners moesten het viertal laten gaan. Zodoende leverden Rasmussen, Leipheimer, Landis, Mancebo en Vinokourov nog kostbare tijd in op de meet.

Uitslag achttiende etappe Albi-Mende:

Algemeen klassement na achttien etappes: