Preview: Rally of New Zealand
 | Dit weekend wordt alweer de vierde ronde van het FIA World Rally Championship verreden. De teams zijn aangekomen in Nieuw Zeeland voor een gravel rally over 356 special stage kilometers. |
De rally van Nieuw Zeeland is één van de klassieke gravel evenementen op de kalender. De wedstrijd is erg geliefd bij de deelnemers ondanks dat de fabrikanten er minder blij mee zijn vanwege de hoge kosten en het gebrek aan media-aandacht. De coureurs houden echter van de rally vanwege de perfecte vloeiende gravelpaden die voor zeer hoge snelheden zorgen.
Chris Atkinson tijdens de drivers parade
Er wordt gereden op het North Island, en de wegen waarover de rally zich baant worden als de beste van de wereld beschouwt. De nadruk ligt in deze rally vooral op de rijders, de wegen zelf zijn in deze rally niet zwaar voor de auto’s.
De rally werd voor het eerst in 1969 verreden en kwam in 1977 voor de eerste keer op de WRC kalender te staan. Vanaf 1982 is het een jaarlijks terugkerend evenement. In de eerste jaren werd de race meestal in juni of juli verreden, tijdens de wintermaanden op het zuidelijk halfrond. Dit resulteerde in vele natte rally’s. Sinds 2003 wordt het evenement in april gehouden, hiermee wordt het slechte weer omzeilt.
Toni Gardemeister in actie tijdens de shakedown
Favoriet voor de overwinning dit weekend is Petter Solberg. Hij wil proberen om voor zijn derde achtereenvolgende overwinning te zorgen. De nieuwe 2005 specificatie Impreza WRC is wat aangepast aangezien de Noor tijdens de rally van Mexico, ondanks zijn overwinning, niet tevreden was over de prestaties van zijn bolide.
Andere favorieten zijn zoals altijd Sebastien Loeb met de Citroën en het team van Peugeot met Marcus Grönholm en Markko Märtin. Grönholm is zijn gevecht van vorig jaar om de overwinning met Solberg nog niet vergeten. De Fin lag in de laatste stage op 6 seconden achterstand, maar legde zijn auto toen op zijn kant.
Gigi Galli tijdens de shakedown op donderdag ochtend
Verder moet er ook rekening gehouden worden met de verassing van het jaar, Mitsubishi. Het Japanse team reed drie uitstekende eerste wedstrijden nadat ze er de voorgaande seizoenen niet aan te pas kwamen. Men hoopt in Nieuw Zeeland ook weer een goed resultaat neer te zetten met oude rot Harri Rovanperä en de jonge Italiaan Gigi Galli. Rovanperä over de rally: "Dit is een van mijn favoriete rally’s, de wegen zijn erg mooi en het is een snel evenement. Het is wel een technische rally, ook is het lastig om de hellingshoek van de bochten in te schatten aangezien die elke keer veranderd. De belangrijkste twee dingen zijn een hele goede auto en een berg zelfvertrouwen, dan komt alles goed."
Roman Kresta van het Ford team zal niet aan de rally kunnen beginnen. Hij crashte zwaar tijdens de shakedown voor het begin van de rally. Op hoge snelheid ging de Focus RS WRC over de kop en de schade was te groot om nog te herstellen voor het begin van de wedstrijd.