Column: de Piranha Club

Ed (Ared)
Het groepje teambazen in de Formule 1 wordt vaak de Piranha Club genoemd. Nieuwste lid: Dietrich Mateschitz van Red Bull. Nou was hij al langer bekend als iemand met een zak geld die bijna even groot was als de plannen die hij had. Maar sinds het opkopen van Jaguar heeft hij dus eindelijk ook daadwerkelijk iets te vertellen. En dat Mateschitz zich thuis voelt in de wereld van de F1 managers wordt langzaam duidelijk.

Het begon nog zo vriendelijk – het leek meer op een fusie van het team van Jaguar en het geld van Red Bull dan een vijandige overname. Eén van de zwakste punten van Jaguar, het creëren van een imago dat een brug weet te slaan tussen adverteerders en fans, leek opgelost te zijn. De kennis en kunde van Jaguar, het imago van Red Bull en twee jonge, snelle en opmerkelijke coureurs leek een mooi team te worden.

En toen werd David Coulthard aangenomen als eerste rijder. Laat me duidelijk zijn: David Coulthard is behoorlijk snel, de meest succesvolle rijder na Michael Schumacher en de ervaring die hij meebrengt is niet in geld uit te drukken. Maar het is geen opwindende coureur die past bij het energieke extreme sports imago van de rode stier. Ironisch genoeg zou hij beter bij het “classy” Jaguar imago gepast hebben. Tenminste, ik ga er van uit dat Jaguar “classy” probeerde uit te stralen – het is mij nooit helemaal duidelijk geworden.

Het was voor mij het eerste teken dat Red Bull een minder succes zal worden dan ik eerst dacht. Laat je niet misleiden door het talent van rijders of ontwerpers, de grootte van het budget of de kracht van de motor. Voor een team is er maar één ingrediënt onontbeerlijk voor succes: een sterk imago. Imago levert geld op, imago trekt talent aan, imago zorgt voor motivatie bij het personeel. Zonder dat alles kun je net zo goed inpakken. Zie wat er met Jordan gebeurd is sinds 1999. Zie wat er met Jaguar gebeurd is sinds 1999, waar het imago zo slecht was dat zelfs de aandeelhouders niet meer in het avontuur geloofden.

Maar de komst van Coulthard betekende nog iets: Dietrich zou één van zijn twee talenten moeten laten vallen. Klien, na het bekend worden van de overname vrijwel unaniem genoemd als de vermoedelijke eerste rijder van het nieuwe team, moet opeens vrezen dat Liuzzi de tweede plek inneemt. Dan zou de coureur met het Red Bull blikje als helm opeens helemaal met lege handen staan. De beslissing dat één van zijn twee beschermelingen zeker geen voltijd coureur voor zijn team zal zijn, zal moeilijk geweest zijn voor Mateschitz.

Maar als de beslissing voor de eerste coureur al beladen was – die van de tweede coureur bleek nog veel heftiger. Geruchten gingen dat de onenigheid zelfs zou leiden tot het ontslag van Purnell. Die deed de geruchten af als onzin. “Dieter Mateschitz heeft publiekelijk bekend gemaakt dat hij van plan is om door te gaan met de huidige management structuur van David Pitchforth en ik, en zijn reputatie is dat hij een man van zijn woord is,” zei hij in een interview met Autosport.com, vlak voor zijn ontslag.

Net als de eigenaar van het energiedrank imperium zijn ook de andere teambazen, inclusief Bernie Ecclestone en Max Mosley, mannen die het succes van hun eigen onderneming zelf afgedwongen hebben, met hard werken, slinkse politieke spelletjes en een genadeloze mentaliteit. Het is nog even afwachten hoe Dietrich het er vanaf zal brengen in conflicten met de andere teambazen, maar de eerste tekenen zijn er dat Mateschitz een waardig lid zal worden van de Piranha Club.