Agent veroordeeld in BLM-zaak Breonna Taylor

Een voormalige politieagent uit Kentucky is vrijdag door een federale jury schuldig bevonden aan het gebruik van buitensporig geweld tegen Breonna Taylor tijdens een mislukte drugsinval in 2020, waarbij Taylor om het leven kwam. Brett Hankison, voormalig rechercheur bij de politie van Louisville, werd na een langdurig overleg van de jury veroordeeld. Taylors dood, samen met de moord op George Floyd door politiegeweld in mei 2020, leidde tot landelijke protesten tegen raciale ongelijkheid.

Hankison vuurde destijds zonder op iemand te richten tien schoten af door Taylors glazen deur en ramen tijdens de inval, zonder iemand te raken. Enkele kogels belandden zelfs in het aangrenzende appartement van een buurman. Taylor kwam om het leven door kogels die afgevuurd werden door twee van zijn collega’s.

De jury, bestaande uit twaalf leden, kwam laat in de avond tot hun oordeel. Eerder die avond waren zij nog tot een vrijspraak gekomen voor Hankison op de aanklacht van buitensporig geweld tegen Taylors buren. Dit vonnis is de eerste veroordeling van een politieagent uit Louisville die betrokken was bij de dodelijke inval.

Tijdens het voorlezen van het vonnis, rond 21.30 uur, waren enkele juryleden geëmotioneerd. De jury had eerder aan de rechter laten weten vast te zitten in hun beraadslagingen, maar besloot uiteindelijk door te gaan. In totaal discussieerden de juryleden meer dan twintig uur verspreid over drie dagen.

Buiten het gerechtsgebouw vierde Tamika Palmer, de moeder van Taylor, de uitspraak samen met vrienden. "Het heeft veel tijd en geduld gekost. Het was zwaar. De juryleden hebben de tijd genomen om te begrijpen dat Breonna gerechtigheid verdiende," zei ze.

Bernice King, dochter van Martin Luther King Jr., noemde de uitspraak ‘een langverwacht moment van verantwoording’. In een bericht op sociale media benadrukte ze dat, hoewel het vonnis Breonna niet terugbrengt, het een belangrijke stap is in de zoektocht naar gerechtigheid en een herinnering dat niemand boven de wet staat.

Eerder liep een rechtszaak tegen Hankison op federale aanklachten vast en in 2022 werd hij vrijgesproken van staatsaanklachten wegens roekeloze bedreiging. Deze recente veroordeling kan Hankison een levenslange gevangenisstraf opleveren. De definitieve strafmaat wordt op 12 maart uitgesproken door de federale rechter Rebecca Grady Jennings.

Tijdens het proces stelde Hankison dat hij handelde ter bescherming van zijn collega’s nadat Kenneth Walker, de vriend van Taylor, het vuur op hen opende toen de agenten Taylors deur met een stormram openbraken. De jury stuurde donderdag een vraag naar de rechter over de omstandigheden tijdens Hankisons schoten. Dit werd een belangrijk discussiepunt, omdat de verdediging stelde dat de aanklagers moesten bewijzen dat Taylor nog leefde toen Hankison zijn schoten loste.

Walker schoot en verwondde een van de agenten. Hankison verklaarde dat hij uit de weg stapte toen Walker vuurde, een hoek van het appartement indraaide en toen zijn schoten door het glas afvuurde. Andere agenten die bij de deur stonden, schoten terug, waarbij Taylor, die in de gang stond, dodelijk werd getroffen.

Volgens Hankisons advocaten handelde hij naar behoren in een ‘zeer gespannen en chaotische situatie’ die slechts twaalf seconden duurde. Zij benadrukten dat Hankisons kogels niemand raakten.

Hankison was een van de vier agenten die in 2022 door het Amerikaanse ministerie van Justitie werden aangeklaagd wegens het schenden van Taylors burgerrechten. Deze veroordeling is de tweede uit die zaken, nadat een andere agent, die niet bij de inval aanwezig was, eerder een schikking trof en als getuige optrad in een andere zaak.

De verdediging stelde dat Walker verantwoordelijk was voor het escaleren van de situatie door zonder waarschuwing te schieten en zich vervolgens in het donker te verbergen. “Brett Hankison was slechts dertig centimeter verwijderd van een schot van Kenneth Walker,” aldus zijn advocaat, Don Malarcik.

De aanklagers betoogden dat Hankison roekeloos handelde door tien schoten af te vuren in de richting van deuren en een raam zonder duidelijk zicht op zijn doelwit. Zij benadrukten dat hij ‘een fundamentele regel voor het gebruik van dodelijk geweld overtrad: als je niet kunt zien op wie je schiet, mag je niet schieten.’

Geen van de agenten die Taylor daadwerkelijk hebben geraakt, voormalig sergeant John Mattingly en voormalig rechercheur Myles Cosgrove, werden aangeklaagd voor haar dood. Zowel federale als staatsinstanties oordeelden dat deze agenten gerechtvaardigd waren in hun acties, aangezien Taylors vriend hen als eerste onder vuur nam.