'Er zijn zo'n 20 biljard mieren op aarde, dat zijn 2,5 miljoen per persoon'

Mieren staan niet alleen bekend om hun enorme lichaamskracht in vergelijking met hun vaak kleine formaat. Ze bevolken ook vrijwel elke plaats op aarde. Maar hoeveel van deze insecten lopen er in totaal rond?

Je wilt ze niet in je keukenkastjes, maar mieren zitten overal. Een internationaal onderzoeksteam wilde preciezer weten hoeveel mieren er wereldwijd zijn. In hun schattingen kwamen de onderzoekers op ongeveer 20 biljard mieren die op bomen en in de grond leven. In puur wiskundige termen zouden er ongeveer 2,5 miljoen van deze kleine insecten zijn op één persoon.

Alles bij elkaar wegen alle zespotige insecten meer dan alle wilde vogels en wilde zoogdieren ter wereld bij elkaar, schrijft het team in een onderzoek. Omdat de onderzoekers voor bepaalde regio's en leefgebieden geen cijfers hebben, gaan ze ervan uit dat het aantal mieren mogelijk nog groter is.

De berekeningen van het onderzoeksteam onder leiding van eerste auteur Patrick Schultheiss van de Universiteit van Würzburg zijn gebaseerd op de evaluatie van meer dan 450 studies. Deze omvatten tellingen van ongeveer 1.300 verschillende locaties op alle continenten van de wereld en bestrijken de belangrijkste habitats waarin op het oppervlak levende mieren voorkomen. De onderzoekers presenteren hun bevindingen in de Proceedings of the US National Academy of Sciences ("PNAS")

Nog onbekende soorten
Zoals de wetenschappers in hun onderzoek uitleggen, gingen eerdere berekeningen uit van een aanzienlijk lagere mierenpopulatie. In 1994 schatten twee Amerikaanse biologen het aantal mieren dat op aarde leeft op één tot tien biljard. Dit komt omdat de twee onderzoekers de mierendichtheid alleen in gebieden in Zuid-Engeland hadden gemeten en deze vervolgens naar de hele wereld hebben geëxtrapoleerd.

Volgens de nieuwe onderzoeksresultaten wordt bijna tweederde (61 procent) van de bovengrondse mieren aangetroffen in tropische vochtige bossen en tropische savannes. In totaal zijn er meer dan 15.000 verschillende soorten en ondersoorten - waarschijnlijk nog meer die nog niet zijn ontdekt. Mieren leverden een belangrijke bijdrage aan het in stand houden van ecosystemen, bijvoorbeeld door het verspreiden van plantenzaden.