India wil na 70 jaar opnieuw cheetah's, acht dieren ingevlogen uit Namibië

De cheetah (jachtluipaard) wordt in India al 70 jaar als uitgestorven beschouwd. De Indiase regering wil nu de grote kat opnieuw in het land - en heeft acht dieren ingevlogen vanuit Namibië. Het project is controversieel.

Cheetah's werden in India opgejaagd en gevangen, hun leefgebied werd steeds kleiner en hun prooi lastiger te vangen: in 1952 verklaarde India de cheeta-soorten die daar leefden uitgestorven.

In de daaropvolgende decennia was er een herhaalde wens om cheetah's in India te plaatsen. In 2020 keurde het Hooggerechtshof van India het goed op basis van een poging om Afrikaanse cheetah's te herintroduceren op een "zorgvuldig geselecteerde locatie" in het land. Nu is er een eerste poging.

Een maand quarantaine
Acht dieren uit Namibië zijn naar India overgebracht. Premier Narendra Modi liet ze vrij in een quarantaineverblijf. In het ruim vijf vierkante kilometer grote gebied leven ook meer dan 200 herten, gazellen en antilopen die als prooi kunnen dienen.

Na een maand in quarantaine moeten de cheetah's hun nieuwe thuis vinden in Kuno National Park in de centrale staat Madhya Pradesh.

Eerste intercontinentale herplaatsing
De groep ingevlogen cheetah's bestaat uit vijf vrouwtjes van vruchtbare leeftijd en drie mannetjes, zegt Laurie Marker, directeur van het Namibian Cheetah Conservation Fund.

De dieren reisden 9.000 kilometer per vliegtuig. Het is de eerste keer dat cheetah's van het ene continent naar het andere worden verplaatst.

Een soortgelijke operatie vond in 2017 plaats in Malawi nadat cheetah's daar in de jaren tachtig waren uitgestorven. Vier dieren hebben zich daar succevol vermeerderd tot vierentwintig cheetah's.

Critici waarschuwen voor 'onbedoelde gevolgen'
Het elders herplaatsen van diersoorten houdt altijd risico's in. Critici waarschuwden dat de dieren moeite zouden hebben om zich aan te passen aan de natuurlijke omgeving van India.

Mayukh Chatterjee van de International Union for the Conservation of Nature wees ook op mogelijke "onbedoelde gevolgen". Het is bijvoorbeeld de vraag hoe de plaatsing andere carnivoren zoals hyena's en prooien zoals vogels zal beïnvloeden.

Ongeveer de helft van de herplaatste cheetah's zou kunnen sterven
Het is niet ongebruikelijk dat ongeveer de helft van de dieren sterft, legt Yadvendradev Jhala uit, die aan Indiase kant bij het project betrokken is.

"Het zal tijd kosten om een levensvatbare populatie te herstellen, waarschijnlijk vijf tot tien jaar", zegt Marker van het Namibian Cheetah Conservation Fund. Het project is echter een "enorm belangrijke stap in de goede richting".

Genetische verschillen
De Afrikaanse cheetah's verschillen genetisch van de Aziatische cheetah's, zij het slechts in geringe mate. De kans dat ze zich kunnen aanpassen aan de leefomstandigheden in India is groot, zegt Marker: "Een team van experts van over de hele wereld heeft aan de herplaatsing gewerkt. De ondersoorten lijken erg op elkaar en de cheeta is zeer aanpasbaar. De voordelen wegen op tegen de risico's ."

Er leven wereldwijd nog zo'n 7.100 cheetah's, waarvan 6.600 in Afrika. De enige wilde Aziatische cheetah's zijn nog te vinden in Iran - met een populatie van minder dan 30 dieren.