NASCAR-seizoen gaat na zinderende ontknoping naar de playoffs

Op de Daytona International Speedway is zondagavond - een dag later dan gepland, vanwege de regen op zaterdag - de laatste race in het reguliere seizoen van de NASCAR Cup Series verreden. Na de race waren er nog zestien coureurs over die kans maken op de titel, de laatste twee playofftickets werden in Daytona vergeven.

De race ging op de zondagochtend van start met Kyle Larson en Chase Elliott op de eerste rij, gevolgd door Joey Logano, Daniel Suarez, Christopher Bell en Tyler Reddick. Na vijftien ronden kon Larson echter al inpakken: zijn auto gaf met een mechanisch probleem de geest.

Met het einde van stage één in zicht ging het voor het eerst fout: op de tweede rij raakten onder meer Denny Hamlin en Ryan Blaney elkaar, wat een kettingreactie veroorzaakte. Onder meer Blaney en Bell liepen flinke schade op, wat met name voor Blaney uiterst pijnlijk was: hij was nog in de race om het laatste playoffticket.

De stage werd voor één ronde nog even hervat en daarin pakte Logano de stagewinst, voor Elliott en Harrison Burton. Met Corey Lajoie, Bubba Wallace, Ricky Stenhouse Jr en Erik Jones voorop kon stage twee beginnen, waarin het vooral een kwestie was van constant positioneren bij de enorme snelheden.

Met vijftien ronden in de stage te gaan kwam in één keer bijna het hele veld binnen, wonderbaarlijk genoeg raakte niemand elkaar. Kyle Busch was de stage achterin het veld begonnen, maar knokte zich knap naar voren en pakte de stagewinst, voor Truex, Hamlin, Logano en Wallace.

Michael McDowell, Hamlin, Logano en Wallace reden bij de volgende herstart voorop, maar het duurde niet lang: McDowell kreeg een tikje van Reddick en dat zorgde voor een forse crash, waar ook playoffkandidaat Truex bij betrokken was - een deel van zijn voorkant werd eraf geslagen door een door de schuiver veroorzaakte klapband.

We konden we door met Logano en Reddick voorop, tot 35 ronden voor het einde. Chase Briscoe had even de kop gepakt, maar werd door Bowman aangetikt en gelijk was het weer feest: de een na de ander gleed tegen elkaar over de baan - Briscoe zelf ging bijna de lucht in, maar dat ging gelukkig net goed.

Het groen werd even later weer gezwaaid, maar niet voor lang: Aric Almirola tikte de op plek twee rijdende Jones in de rondte. Jones en Logano vielen daardoor ver terug, maar bij de herstart reden Justin Haley, Almirola, Suarez, Chris Buescher en Kyle Busch voorop - met als extra vermaak het feit dat zware regenbuien hooguit enkele honderden meters bij de speedway vandaan waren en de race dus elk moment kon eindigen.

Haley had in elk geval niet genoeg brandstof om de finish te halen, dus gokte puur op het vroeg vallen van regen. Ruim voor het geplande einde van de race wilde iedereen uiteraard al op kop rijden, want elke ronde kon de laatste zijn, en dat zorgde uiteraard voor chaos: voorin ging het fout, het halve veld klapte bovenop elkaar - volgens velen omdat het al te nat was - en Austin Dillon schoof overal precies tussendoor naar de leiding...een minuut later gevolgd door een bak regen.

De race was echter nog niet voorbij, want de bui trok over en na een ruime drie uur was de boel droog genoeg om weer te racen. Dillon reed voorop, Austin Cindric, Cody Ware, Truex, Landon Cassill, BJ McLeod en Kyle Busch volgden - een behoorlijk gemengd gezelschap, van titelkandidaten tot totale outsiders.

Ondertussen was het erg spannend wat de playofftickets betreft: als de race gewonnen werd door iemand die al een zege had, zoals Cindric, Noah Gragson of Reddick, waren Blaney en Truex beiden veilig. Als Dillon echter zou winnen, als 'nieuwe' winnaar dit seizoen, pakte hij een ticket en was er nog maar één over, terwijl Blaney door de vele uitvallers weer vóór Truex stond - Truex reed op plek negen en zakte weg, dus hij moest hopen dat er geen nieuwe winnaar kwam.

Cindric maakte een foutje en zo kon Dillon met drie ronden te gaan de leiding overnemen, slecht nieuws voor Truex. Bij het ingaan van de slotronde reed Dillon voorop, vlak voor Reddick en met Cassill, Ware, Ragan en Cindric ook nog met een kansje. Dillon hield echter vol en pakte de winst, voor Reddick en Cindric, terwijl Truex zich ondanks verwoede pogingen niet verder naar voren dan plek acht kon knokken: hij lag eruit, Dillon en Blaney pakten de laatste twee playofftickets.