Saoedi-Arabië: Vrouw veroordeeld tot 34 jaar voor het gebruik van Twitter

Een Saoedische studente aan de Universiteit van Leeds die voor een vakantie naar haar vaderland was teruggekeerd, is veroordeeld tot 34 jaar gevangenisstraf voor het hebben van een Twitter -account en voor het volgen en retweeten van verschillende dissidenten en activisten.

De veroordeling door de speciale terroristische rechtbank van Saoedi-Arabië werd uitgesproken enkele weken na het bezoek van de Amerikaanse president Joe Biden aan Saoedi-Arabië, waarna mensenrechtenactivisten al hadden gewaarschuwd dat het bezoek het koninkrijk zou kunnen aanmoedigen om nog harder op te treden tegen dissidenten en andere pro-democratische activisten.

De zaak markeert ook het meest recente voorbeeld van hoe de kroonprins Mohammed bin Salman zich op Twitter-gebruikers heeft gericht in zijn repressiecampagne, terwijl hij tegelijkertijd een groot indirect belang in het Amerikaanse socialemediabedrijf controleert via het Saoedische staatsvermogensfonds, het Public Investment Fund (PIF).

Salma al-Shehab, 34, een moeder van twee jonge kinderen, werd aanvankelijk veroordeeld tot drie jaar gevangenisstraf voor de “misdaad” van het gebruik van een internetwebsite om “publieke onrust te veroorzaken en de burgerlijke en nationale veiligheid te destabiliseren”. Maar een hof van beroep sprak maandag de nieuwe straf uit - 34 jaar gevangenisstraf, gevolgd door een reisverbod van 34 jaar - nadat een officier van justitie de rechtbank had gevraagd andere vermeende misdaden in de strafoverweging mee te nemen.

Volgens een vertaling van de rechtbankverslagen, die door de Guardian zijn ingezien, bevatten de nieuwe aanklachten de bewering dat Shehab "publieke onrust wilde veroorzaken en de burgerlijke en nationale veiligheid wilden destabiliseren door de Twitter-accounts te volgen en de berichten te retweeten". Er wordt aangenomen dat Shehab nog steeds in staat zal zijn om een nieuw beroep in te stellen in de zaak.

In alle opzichten was Shehab geen aanvoerende of spraakmakende Saoedische activist, noch binnen het koninkrijk, noch in het VK. Ze beschreef zichzelf op Instagram – waar ze 159 volgers had – als mondhygiëniste, medisch pedagoog, promovendus aan Leeds University docent aan Princess Nourah bint Abdulrahman University, als echtgenote en moeder van haar zonen, Noah en Adam.

Haar Twitter-profiel liet zien dat ze 2.597 volgers had. Tussen tweets over Covid-burn-out en foto's van haar jonge kinderen, retweette Shehab soms tweets van Saoedische dissidenten die in ballingschap leefden, waarin werd opgeroepen tot de vrijlating van politieke gevangenen in Saoedi-Arabië. Ze leek de zaak van Loujain al-Hathloul te steunen, een prominente Saoedische feministische activiste die eerder gevangenzat, zou zijn gemarteld voor het steunen van het autorijbewijs voor vrouwen, en nu onder een reisverbod leeft.

Twitter weigerde commentaar te geven op deze kwestie en reageerde niet op specifieke vragen over de eventuele invloed van Saoedi-Arabië op het bedrijf. Twitter heeft eerder niet gereageerd op vragen van de Guardian over waarom een senior assistent van prins Mohammed, Bader al-Asaker, een geverifieerd Twitter-account heeft mogen behouden met meer dan 2 miljoen volgers, ondanks beschuldigingen van de Amerikaanse regering dat hij een illegale infiltratie op Twitter heeft georganiseerd dat ertoe leidde dat anonieme Twitter-gebruikers werden geïdentificeerd en gevangengezet door de Saoedische regering. Een voormalige Twitter-medewerker is in verband met de zaak door een Amerikaanse rechtbank veroordeeld.

Een van de grootste investeerders van Twitter is de Saoedische miljardair Prins Alwaleed bin Talal, die via zijn investeringsmaatschappij Kingdom Holdings meer dan 5% van Twitter bezit.