James Webb telescoop heeft zijn spiegels ontvouwd, nu verder met kalibratie

Jippie

De 'James Webb Space Telescope' voltooide zaterdag zijn twee weken durende ontplooiingsfase en ontvouwde het laatste spiegelpaneel zodat het straks elke fase van de kosmische geschiedenis kan bestuderen.

Technische teams juichten bij het Space Telescope Science Institute in Baltimore, Maryland toen NASA op Twitter aankondigde dat de laatste vleugel op zijn plaats zat.

"Ik ben er emotioneel van, wat een geweldige mijlpaal", zei Thomas Zurbuchen, een senior NASA-ingenieur, tijdens de live videofeed terwijl sterrenkijkers wereldwijd meekeken.

Omdat de telescoop in zijn operationele configuratie te groot was om in de neuskegel van een raket te passen, werd hij opgevouwen vervoerd. Het ontvouwen was een complexe en uitdagende taak en was volgens NASA het meest lastige project tot nu toe.

"We moeten nog aan het werk", zei NASA terwijl de vleugel op zijn plaats werd vergrendeld. "Als de laatste vergrendeling vast zit, zal NASA Webb volledig in de ruimte zijn uitgeklapt."

Webb, de krachtigste ruimtetelescoop die ooit is gebouwd en de opvolger van de Hubble, is op 25 december met een Ariane 5-raket uit Frans Guyana vertrokken en op weg naar zijn omloopbaan, 1,5 miljoen kilometer van de aarde.

Hoewel Webb zijn bestemming in de ruimte, bekend als het tweede Lagrangepunt, binnen enkele weken zal bereiken, heeft het nog ongeveer vijf en een halve maand voor de boeg.

De volgende stappen zijn onder meer het uitlijnen van de optiek van de telescoop en het ijken van de wetenschappelijke instrumenten.

Verre uithoeken van het heelal
Dankzij zijn infraroodtechnologie kan de telescoop de eerste sterren en sterrenstelsels zien die 13,5 miljard jaar geleden zijn gevormd, waardoor astronomen een nieuw inzicht krijgen in het prille begin van het heelal.

Eerder deze week heeft de telescoop zijn vijflagige zonneschild in werking gezet - een 21 meter lang, vliegervormig apparaat dat als een parasol fungeert en ervoor zorgt dat de instrumenten van Webb in de schaduw blijven, zodat ze zwakke infraroodsignalen uit de verre uithoeken van het heelal kunnen waarnemen.

Het zonneschild zal permanent worden geplaatst tussen de telescoop en de zon, de aarde en de maan, waarbij de naar de zon gerichte kant bestand zal zijn tegen 110 graden Celsius.

Zichtbaar en ultraviolet licht dat door de allereerste lichtgevende hemellichamen werd uitgezonden, is door de uitdijing van het heelal uitgerekt en komt nu aan in de vorm van infrarood, dat Webb met een ongekende precisie kan waarnemen.

Zijn missie omvat ook de studie van verre planeten om hun oorsprong, evolutie en eventuele bewoonbaarheid te bepalen.

Op de blog van de NASA-telescoop staat dat de procedure van zaterdag "de laatste van de belangrijkste stationeringen van het observatorium" was.

"De voltooiing ervan zal de weg klaarmaken voor de resterende vijf en een halve maand van inbedrijfstelling, die bestaan uit het instellen van een stabiele bedrijfstemperatuur, het uitlijnen van de spiegels, en het kalibreren van de wetenschappelijke instrumenten."