NASA-sonde gaat voor het eerst de atmosfeer van de zon binnen

Wetenschappers hopen meer te begrijpen over zonnewinden en het magnetische veld van de zon dat het melkwegstelsel bijeenhoudt. De Parker Solar Probe vertrok in 2018 vanaf de aarde voordat het eerder dit jaar de zon 'raakte'.

De Parker Solar Probe slaagde er in om een 50 jaar oude droom uit te laten komen; de zon aan te raken en in haar corona (hete atmosfeer) te duiken.

Een NASA-ruimtevaartuig is dichter dan ooit bij de zon gekomen en de corona binnengedrongen, zo hebben wetenschappers van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie dinsdag gezegd.

Het eerste succesvolle contact met de buitenste laag van de zon na een reis van 93 miljoen mijl (150 miljoen km) vanaf de aarde werd bekendgemaakt op een bijeenkomst van de American Geophysical Union.

Waarom is dit contact met de corona van de zon belangrijk?
De Parker Solar Probe verbleef in april tijdens zijn achtste ontmoeting met de zon vijf uur lang in de corona. De spiraalvormige baan van de sonde brengt hem bij elke omwenteling geleidelijk dichter bij de zon en volgens NASA-ramingen zou hij "tijdens de laatste paar doorgangen" steeds dicht genoeg bij de corona zijn geweest om er binnen te dringen. Het kostte wetenschappers vervolgens enkele maanden om de gegevens te ontvangen en te analyseren om de prestatie te bevestigen.

"Het feit dat de sonde de zon heeft aangeraakt is een bekroning voor de zonnewetenschap en een buitengewone prestatie," zei Thomas Zurbuchen, associate administrator van NASA's science mission board, in een verklaring.

Parker is in 2018 vanaf de aarde gelanceerd en is tot op 13 miljoen kilometer van het middelpunt van de zon gekomen.

Hij kruiste de zonneatmosfeer ten minste drie keer, met een snelheid van 62 mijl (100 kilometer) per seconde. De temperatuur kan in de zonneatmosfeer oplopen tot 2 miljoen Kelvin (1.999.726,85 graden Celsius).

Wat kunnen we leren van de zon?
Wetenschappers hopen meer te ontdekken over zonnestormen en zonnevlammen die het leven op aarde verstoren.

Projectwetenschapper Nour Raouafi van de Johns Hopkins University zei dat de gebeurtenis "fascinerend opwindend" was en merkte op dat de corona stofrijker was dan verwacht.

Aangezien de zon geen vast oppervlak heeft, is de corona met zijn elektronische veld en de zonnewind die erdoor ontstaat van groot belang voor wetenschappers.

Parker naderde de zon in augustus voor de tiende keer en zal de ster in het centrum van het zonnestelsel blijven observeren tot zijn laatste omloop in 2025.

Wat is een zonnestorm?
Een zonnestorm is het verschijnsel waar verhoogde zonne-activiteiten en uitbarstingen op het oppervlakte van de zon plaatsvinden. Een grote hoeveelheid elektrisch geladen deeltjes kan ontsnappen uit de oppervlakte van de zon en wordt door de aantrekkingskracht van de aarde, het magnetisch veld van de aarde, razendsnel naar de aarde getrokken. De zon verliest jaarlijks een enorme hoeveelheid aan geladen deeltjes. Deze constante stroom van zonnemateriaal noemen we een zonnewind.

Een echte zonnestorm kan heel nadelig zijn voor het dagelijkse leven hier op aarde. Zonnewinden en zonnestormen kunnen storingen veroorzaken in het electriciteitsnetwerk en in communicatienetwerken. Deze kunnen dan tijdelijk uitvallen. Kwetsbare elektronica aan boord van satellieten kan onherstelbaar beschadigd worden.