Flashmob-dievenbendes terroriseren de Verenigde Staten

Plunderende bendes jagen momenteel in de VS vooral de luxewinkels de stuipen op het lijf door in een soort van flashmob met een groot aantal dieven tegelijk een winkel leeg te rausen. De razzia's duren meestal maar een paar minuten. En ze nemen toe. De Californische retailvoorzitter spreekt van "binnenlands terrorisme".

Ongeveer 80 mannen met maskers op bestormen een chique warenhuis, plunderen de luxe afdeling en vluchten enkele minuten later weg in 25 gereedstaande auto's. Flashmob-aanvallen zoals deze in de Californische stad Walnut Creek zetten detailhandelaars en politie op scherp aan het begin van het kerstinkoopseizoen.

De brutale invallen komen vooral veel voor in San Francisco en omgeving en in de omgeving van Chicago. Daags voor de aanslag op warenhuis Nordstrom in Walnut Creek afgelopen zaterdag vielen 40 mensen gelijktijdig het filiaal van het Franse luxemerk Louis Vuitton aan Union Square in San Francisco aan, graaiden razendsnel de schappen leeg en gingen er daarna met hun auto vandoor.

In Chicago zijn al drie Louis Vuitton winkels het doelwit geweest van flashmob overvallen. In de voorstad Oak Brook maakte een bende van 14 overvallers goederen buit ter waarde van meer dan 100.000 dollar (89.000 euro).

Winkeliers in het hele land vrezen copycats en nemen voorzorgsmaatregelen. "Het huidige niveau van georganiseerde diefstal in de detailhandel is gewoonweg onaanvaardbaar," zegt de gouverneur van Californië, Gavin Newsom. "Bedrijven en winkelend publiek moeten zich veilig voelen bij het doen van hun kerstinkopen."

30 gemaskerde mannen bestormen kledingzaak
Op vrijdag, de dag na Thanksgiving, begint in de Verenigde Staten traditioneel het hectische seizoen van de kerstinkopen. De gouverneur heeft vooraf een speciale eenheid van de California Highway Patrol opdracht gegeven om met de plaatselijke autoriteiten samen te werken tegen de massale diefstallen.

Tot dusver zonder succes, de flashmob overvallen nemen zelfs toe: In Hayward bij San Francisco plunderden meer dan 30 dieven een juwelierszaak. Op beelden van een bewakingscamera in de nabijgelegen stad Oakland is te zien hoe meer dan 30 gemaskerde mannen een kledingwinkel binnenstormen, de rekken met kleding leeghalen en in minder dan een minuut weer verdwijnen.

Flashmob-diefstallen, ook wel flitsroven genoemd, zijn geen nieuw fenomeen. Maar dit jaar zijn ze aanzienlijk toegenomen. Met name de omvang en de snelheid van de overval op het warenhuis Nordstrom in Walnut Creek heeft velen verbaasd en bang gemaakt. "Ik zou dit niet eens georganiseerde misdaad noemen, dit was binnenlands terrorisme," vertelde Rachel Michelin, voorzitter van de California Retail Federation, aan Fox40 televisie in Sacramento.

"Het is brutaal en overweldigend"
Jeffrey Ian Ross, criminoloog aan de Universiteit van Baltimore, ziet geen bewijs dat winkeldiefstal in het hele land is toegenomen. Hij vermoedt echter dat de video's van de flashmobs op het internet circuleerden, anderen hebben geïnspireerd om ze na te maken. "Het is brutaal, het is overweldigend," zegt hij.

Het is tot dusver onduidelijk of er verbanden bestaan tussen de talrijke groepsdiefstallen en hoe de betrokkenen onderling communiceren, coördineren en de gestolen goederen doorverkopen. Bij de Walnut Creek overval zijn tot nu toe slechts drie van de ongeveer 80 betrokkenen opgepakt. Er zijn aanklachten ingediend tegen negen mensen voor de plunderingen op Union Square in San Francisco.

Criminoloog Ross vreest dat de roofzuchtige flashmobs nooit helemaal opgelost zullen worden. Het aantal moorden en geweldsmisdrijven in de VS is gestegen, de politie zit aan haar limiet, zegt hij. Als tientallen mensen grote hoeveelheden goederen stelen, "kan de politie het niet bijhouden".