Knotsgekke NASCAR-race op The Paperclip, vier man gaan om titel strijden

Op de Martinsville Speedway is zondagavond de voorlaatste race van het seizoen in de NASCAR Cup Series verreden. Op The Paperclip was het zoals vanouds duwen en trekken in een van de klassieke races op de kalender, met als inzet een plek bij de Championship Four - de vier coureurs die zondag om de titel strijden.

De opzet was vooraf duidelijk: acht coureurs hadden nog een theoretische kans om zondag in Phoenix te strijden om de titel, vier zouden er af gaan vallen in Martinsville en alleen Kyle Larson was al zeker van een plekje. Chase Elliott en Denny Hamlin stonden er uitstekend voor, Joey Logano moest eigenlijk gewoon winnen en Kyle Busch, Ryan Blaney, Martin Truex Jr en Brad Keselowski stonden allemaal ongeveer op het randje.

De race begon met Larson en Elliott op de eerste rij en Hamlin en Truex op rij twee. In de eerste stage gebeurde behalve wat duw- en trekwerk niet veel noemenswaardigs, Larson en teamgenoot Elliott domineerde en het was Elliott die de stagewinst - en de broodnodige playoffpunten - pakte, voor Larson, die dergelijke punten toch niet meer nodig heeft.

Favoriet in de problemen
Tijdens de caution ging Larson in de fout, hij reed te hard bij het verlaten van de pitstraat en moest bij de herstart achteraan aansluiten. Stage twee begon met Elliott en Truex voorop, waarbij Elliott de leiding had tot de caution halverwege afgeroepen werd: Austin Dillon reed rond met forse schade, nadat hij met een lekke band de muur in was gegaan.

De rest van de stage werd gedomineerd door Elliott, die ook deze overtuigend won, voor Alex Bowman en William Byron. Met zijn stagewinst en de bijbehorende punten was Elliott na Larson als tweede zeker van een plekje in de Championship Four, er waren er dus nog twee over. Elliott en Bowman vertrokken bij de herstart vanaf de eerste rij, Kyle Busch moest achteraan aansluiten nadat hij in de pitstraat te hard had gereden.

In het achterveld ging het even fout tussen twee van de mindere goden: Josh Bilicki had een beschadigde auto, verloor de controle en raakte Quin Houff aan. Kan gebeuren, maar Houff was er bepaald niet van gediend: terwijl de caution al bezig was en er officials op de baan reden, kwam hij naast Bilicki rijden en duwde hij hem bijzonder bewust de rondte in, wat de knuppel maar liefst vijf ronden (extra) achterstand als straf opleverde.

Ook de volgende caution kwam door een akkefietje in het middenveld: Ross Chastain werd door Cole Custer tegen Ryan Newman aan geduwd, waarna Newman Chastain tijdens de caution een tik verkocht...typisch Martinsville. Vrijwel iedereen kwam tijdens de caution binnen, behalve de tot dan toe grotendeels onzichtbare Logano, die móest winnen om nog naar de Championship Four te mogen en op die manier aan de leiding kwam.

Het duurde niet heel lang voor Elliott de leiding overnam van Logano, die terug begon te vallen en zijn titelkansen weg zag glippen. Een spin van Daniel Suarez zorgde voor een volgende neutralisatie, waarbij Elliott zijn positie in de pitstraat hield, maar de naar voren gekomen Larson wéér te hard reed en dus achteraan aan moest sluiten. Dillon, Tyler Reddick en Custer zaten vooraan, zij hadden geen pitstop gemaakt.

Hamlin reed na de herstart zowaar naar de leiding, Truex volgde en Elliott had het wat lastig. Met een ronde of vijftig te gaan werd er stevig gevochten achter leiders Hamlin en Bowman, waarbij het fout ging voor Elliott: de kampioen werd door de steeds sterker rijdende Keselowski in de rondte getikt, terwijl Truex achter hen met aanlopend bodywork te maken begon te krijgen.

Alles of niks
Hamlin en Bowman begonnen weer van kop, Keselowski en Byron volgden. Keselowski móest winnen en ging vol het gevecht aan met Bowman, met succes - Hamlin reed er nog wel voor. Iets verder naar achteren duelleerden Kyle Busch en Truex, die beiden ook peentjes begonnen te zweten wat betreft hun titelkansen, zeker met de oprukkende Keselowski voor zich.

Truex werd door Kurt Busch de muur in geëlleboogd en begon terug te vallen, wat ideaal was voor Kyle Busch, maar werd enigszins gered door Ryan Preece: die ging harder de muur in en veroorzaakte een caution. Met Hamlin en Keselowski voorop bij de herstart was het playoffplaatje als volgt: Hamlin zou als leider door gaan, Elliott stond er gewoon prima voor en Kyle Busch, Keselowski én Truex vochten om elke positie in de hoop op één startbewijs.

Keselowski had het toch weer wat lastig en zag Kyle Busch passeren, hoewel hij zich verre van gewonnen gaf in de strijd om plek drie. Truex knokte ondertussen met Kurt Busch om plek zeven, één wisseling in positie daar zou Kyle Busch uit de playoffs houden en Truex erin brengen. Dat gebeurde ook: met veel pijn en moeite worstelde Truex zich langs Kurt Busch en (voorlopig) de playoffs in, waarna het wéér anders werd: Bowman tikte Hamlin de rondte in, caution.

Hamlin kon de overwinning vergeten, maar als hij na de herstart niet te ver terug zou zakken moest de Championship Four er nog wel in zitten. Truex stond nu precíes aan de goede kant van de streep, Kyle Busch precies niet, maar hij vertrok bij de herstart wel vanaf plek twee, naast Bowman. Busch zou dus alles op alles zetten om de leiding te pakken, want met winst zou hij zeker zijn van de Championship Four, terwijl Truex vanaf plek vier vertrok...naast Keselowski.

We vertrokken voor twee ronden overtime, waarin opmerkelijk genoeg eigenlijk niks bijzonders meer gebeurde: Bowman pakte de winst, voor Kyle Busch en Keselowski, die met dat resultaat - en de vierde plek van Truex - beiden een streep door hun titelkansen konden zetten. Zondag gaan we vanaf 21.00 uur Nederlandse tijd in Phoenix strijden om de titel, met Larson, Elliott, Hamlin en Truex als kandidaten.