VS: De kostbare verslaving van werknemers

De VS is een van de landen met de meeste verslaafden: vele miljoenen hebben een alcoholprobleem, gebruiken regelmatig drugs of pijnstillers. Voor Amerikaanse bedrijven is dit een kostbaar probleem.

Host Ashley Neil heet haar luisteraars welkom bij de podcast van Turning Point, een afkickkliniek voor drugs in Tampa in de Amerikaanse staat Florida. Ashley weet waar ze het over heeft. Ze begon drugs te gebruiken toen ze nog studeerde. Omdat het normaal was in haar werk: Ashley werkte in een restaurant. "Er zijn zoveel drugs en alcohol in deze branche. Nadat ik afgestudeerd was, zocht ik een baan, vond niets in mijn vakgebied en begon toen als restaurantmanager. Dat was waarschijnlijk het ergste wat me kon overkomen."

De meerderheid van de verslaafden heeft een baan
Ook al kunnen niet alle verslaafden op hun werk hun drug gebruiken: 70 procent van de verslaafden in de VS woont niet onder de brug, maar heeft een betaalde baan, legt therapeut Mark Davis uit in de Turning Point podcast.

De meest gebruikte drug in de VS is alcohol - gevolgd door marihuana, opioïden, tranquillizers, cocaïne en stimulerende middelen. Veel werknemers zijn erg goed in het verbergen van hun verslaving, zei Davis. "Soms staat de getroffen collega op de cover van het personeelsblad: als werknemer van de maand. Ik heb zulke mensen behandeld met een ernstig verslavingsprobleem," zegt de therapeut. De verslaving had vaak geen invloed op hun prestaties - "totdat men ineens ophield met functioneren".

Kostbaar probleem voor werkgevers
Voor Amerikaanse bedrijven is drugsgebruik door werknemers een kostbaar probleem: per getroffen werknemer bedragen de kosten tussen 7.000 en 25.000 dollar per jaar, en in totaal komen ze uit op ongeveer 81 miljard dollar. Belangrijke factoren hierbij zijn de lagere productiviteit van de verslaafden, hun verzuimdagen, de kosten van ongevallen en ziekte - maar ook diefstallen op het werk.

De opioïdencrisis heeft het probleem de afgelopen decennia verergerd. In Ohio, waar een bijzonder groot aantal mensen afhankelijk is van pijnmedicatie, heeft de Kamer van Koophandel daarom vier jaar geleden actie ondernomen: In een videoboodschap promootte het hoofd van de kamer een online cursus voor werkgevers in de strijd tegen de opioïdencrisis. In de cursus wordt onder meer geleerd in welke gevallen een werkgever om een drugstest kan vragen en of een werknemer kan worden ontslagen wegens zijn of haar verslavingsproblemen.

Gratis therapie uren zijn booming
Maar de geestelijke gezondheid van de werknemers speelt een steeds grotere rol in de meeste grotere Amerikaanse bedrijven: een deel van de 'extraatjes', de sociale voordelen waarmee nieuwe werknemers worden gelokt, zijn bijvoorbeeld gratis therapie-uren. Deze zogenaamde "bijstandsprogramma's voor werknemers" bestaan al sinds de jaren 1930. Ze werden ingevoerd omdat alcoholisme op het werk meer regel dan uitzondering was.

Nu, in de Corona pandemie, beleven ze een hausse, zegt therapeut Davis, die deze werknemersbegeleiding aanbiedt. Dat komt omdat de Corona-pandemie ook het drugsprobleem in de VS enorm heeft verergerd: vorig jaar stierven meer dan 95.000 Amerikanen aan een overdosis - meer dan ooit tevoren.

"Death of Despair", dood door wanhoop, zo worden deze overdosisgevallen in de VS genoemd. Een van de redenen voor de wanhoop was dat veel werknemers hun baan verloren, verklaart neurowetenschapper Julia Chester van de "Purdue University" in Indiana in een video-interview. Voor sommigen met een verslavingsprobleem  was het verlies van hun baan zo'n "enorme verstoring van hun leven dat hun drugsgebruik volledig uit de hand liep".

Intussen is de economische situatie omgeslagen: veel Amerikaanse bedrijven zijn wanhopig op zoek naar werknemers. En omdat zij weten hoe stresserend en risicovol contacten met klanten in deze tijden kunnen zijn, hebben werkgevers hier op geacteerd: zo heeft Starbucks het aantal jaarlijkse gratis therapie-uren voor zijn werknemers verdubbeld tot 20.