NASCAR-coureur Hamlin wint éindelijk, playoffs begonnen
Voor de NASCAR-liefhebber keren we nog even terug naar het weekeinde, want er stond een klassieker op het programma: de Southern 500 in Darlington, een van de klassieke races op de kalender.
Met Ryan Blaney en Denny Hamlin voorop en Kurt Busch en Chase Elliott op rij twee werd het groen gezwaaid in Darlington, waar al snel dicht tegen de muur werd gereden. Alex Bowman reed iets te dicht in de buurt en raakte na 15 ronden de muur al, hoewel hij na wat gehamer en getape wel door kon.
Een flinke crash van Michael McDowell zorgde in de eerste stage voor een caution, waarna Hamlin en Kevin Harvick de leiding pakten in de pitstraat. Problemen achterin het veld zorgden nog voor een caution, maar de stagewinst kwam verder zonder problemen in handen van Hamlin, voor Kyle Larson en Kurt Busch.
Stage twee begon weer met Hamlin, Larson, Kurt Busch en Blaney voorop, hoewel Kyle Busch al snel de muur raakte en voor een caution zorgde. We konden snel door, tot er tijdens een serie pitstops een stuk auto op de baan lag: caution, hoewel het veld niet echt door elkaar geschud werd.
Het groen werd weer gezwaaid met Larson, Kurt Busch, Ross Chastain en Hamlin voorop, terwijl ook Christopher Bell en Joey Logano zich voorin kwamen melden. Bell nam de leiding over van Larson en niet veel later, tijdens een ronde pitstops, reed William Byron zijn auto tegen de muur: caution.
Dit keer reden Larson en Hamlin met verse banden voorop en zonder veel verder gedoe pakte Larson de stagewinst, voor Bell, Chastain en Hamlin. Larson en Bell behielden hun positie tijdens de pitstops en vertrokken dus als eersten bij de herstart met een goede 130 ronden nog op de teller.
Met vijftig ronden te gaan reed Hamlin op kop, terwijl hij in tegenstelling tot het gros van de voorste mannen al lang zonder pitstop reed. Blaney spinde vervolgens en zorgde voor een caution, perfect getimed voor Hamlin. Hij bleef zo aan de leiding en kon herstarten met verse banden, naast Chstain en voor Larson en Logano.
Al vrij snel ging het weer fout, want Elliott, toch al niet bezig aan een toprace, ging na een tik de muur in. Hamlin nam vervolgens de leiding over en kreeg Larson achter zich aan, die in rap tempo werd aangevallen door Chastain.
Larson sloeg die aanval af en deed in de allerlaatste ronde nog een ultieme poging, via de muur, om een wat vertragende Hamlin in te halen. "I tried to videogame it", vertelde Larson op de boordradio, maar het lukte niet. Hamlin won in 2019 zes races en pakte er vorig jaar zeven, nu heeft hij éindelijk zijn eerste van 2021 te pakken.
