NASCAR: Vuurbal en vliegende auto op 'Home of the Big One'

De NASCAR Cup Series streek in het weekeinde neer in Alabama, waar gereden werd op de Talladega Superspeedway, Home of the Big One. Die reden heeft het niet voor niks, want 188 ronden lang met snelheden van ver boven de 300 kilometer per uur centimeters van elkaar af rijden heeft zo zijn risico's.

Denny Hamlin had de poleposition, maar moest net als nummer drie Martin Truex Jr naar achteren vanwege overtredingen van de technische reglementen. Joey Logano en William Byron vertrokken zo vanaf front row, voor Alex Bowman en Ryan Blaney.

De eerste stage kende niet al teveel bepalende momenten, tot de laatste ronde: helemaal voorin het veld werd gestreden om posities, waarbij het fout ging met Logano. Hij kreeg een tikje van Hamlin - die zelf een tikje kreeg van Ricky Stenhouse - en werd gelanceerd, waarna hij na een flinke koprol terug op de grond smakte - ogenschijnlijk zonder persoonlijke schade.

Matt DiBenedetto won de eerste stage terwijl de ogen op Logano gericht waren, met Chase Elliott en Hamlin voorop kon de race vervolgens hervat worden. Elliott kwam met de andere Chevrolet's als eerste binnen voor een pitstop, maar die ging niet goed en dus verloor hij flink wat tijd, maar daarna ging het met Hamlin ook fout: hij reed te hard in de pitstraat en moest een drivethroughpenalty pakken...wat hij met een te hoge snelheid deed, waardoor hij er nóg één kreeg.

Richting de slotfase van stage twee volgde een nieuwe caution, dit keer doordat Kurt Busch motorproblemen had en olie op de baan lekte. Het opruimen duurde even, maar met Byron en DiBenedetto voorop kon het groen dan toch weer gezwaaid worden.

In de slotronden van stage twee werd de spanning alsmaar opgevoerd en dat ging, zoals een beetje te verwachten viel, niet goed: de op een ronde achterstand rijdende Hamlin knokte voorin het 'peloton' mee om zijn ronde ongedaan te maken, maar daarbij werd hij door Truex aangetikt. Hamlin knalde de muur in en onder meer Truex, Bowman, Elliott en Byron werden er ook de dupe van. De stage kwam zo ook tot een einde, Bubba Wallace pakte de stagewinst.

Bij de herstart, met nog een goede zestig ronden te gaan, was het Blaney die op kop reed, voor Aric Almirola, Michael McDowell en Brad Keselowski. Rondom de pitstops werd het veld enigszins uit elkaar geslagen, waarbij meerdere groepen ontstonden. De kopgroep werd aangevoerd door Ross Chastain, voor Kyle Busch, Tyler Reddick, Erik Jones en Kevin Harvick, maar een groep met onder meer DiBenedetto en Truex sloot ruim twintig ronden voor het einde aan.

Ryan Blaney had bij zijn pitstop vier in plaats van twee nieuwe banden gekregen, wat geen beste keuze leek: de extra tijd zorgde ervoor dat hij de aansluiting kwijt was en op een superspeedway kun je dan weinig anders dan toekijken hoe een groep alsmaar verder bij je weg blijft rijden, zoals voor Blaney het geval was.

Met de slotfase in zicht kwam Quin Houff na een tikje tegen de muur stil te staan: caution en het hele veld kwam weer bij elkaar. Met DiBenedetto en Jones voorop begonnen de laatste elf ronden, Blaney zat ineens ook weer voorin en ook onder meer Keselowski en Truex reden volle bak mee in de strijd om de voorste posities, terwijl ook Cup Series-debutant Harrison Burton nog erg knap in de eerste groep zat.

Truex haakte met een leeglopende achterband af, en daar bleef het niet bij: het loopvlak van zijn band kwam op de baan terecht, caution. Overtime begon met DiBenedetto en Blaney voorop, als er één ronde gereden kon worden zonder een caution zou men afstevenen op de finish.

Het veld kwam zowaar zonder problemen de eerste overtimeronde door, Keselowski nam de leiding en wist een gaatje te slaan. In de laatste halve ronde werd hard geknokt rond de vijfde plek, waardoor Jones de muur in ging en Chastain de andere kant op schoot, maar Keselowski hield vol en pakte de winst, voor Byron en McDowell.

In de ARCA Menards Series, een van de klassen onder de Cup Series, ging het op zaterdag behoorlijk fout. De 48-jarige Derrick Lancaster werd de muur in getikt en zijn auto veranderde in een rijdende vuurbal. Hij kwam tot stilstand en wist uit de auto te klimmen, maar had dusdanig veel rook ingeademd dat hij in het ziekenhuis voor zeker 48 uur aan de beademing gelegd werd. Zijn toestand wordt omschreven als 'kritiek, maar stabiel', maandagavond hoopt men hem van de beademing te halen.