Britse COVID-19 variant verder gemuteerd, lijkt immuniteit te omzeilen

De Britse variant van COVID-19 (B 1.1.7) die zich massaal in het Verenigd Koninkrijk heeft verspreid, lijkt volgens wetenschappers enkele zorgwekkende nieuwe genetische veranderingen te zijn ondergaan.

In sommige B 1.1.7 monsters zijn een mutatie  te zien, E484K genaamd, die ook zijn aangetroffen bij de Zuid-Afrikaanse variant en de Braziliaanse varianten. Sommige onderzoeken lijken aan te tonen dat E484K het virus kan helpen om delen van het immuunsysteem, antilichamen genaamd, te omzeilen. 

Deskundigen hebben tot nu toe slechts enkele gevallen van de Britse variant met de E484K-mutatie aangetroffen. Dit betekent niet dat deze mutatie in elk geval van de Britse variant aanwezig is.

Hoe zorgwekkend zijn de nieuwe varianten?
Het is gebruikelijk dat een virus muteert, waardoor er varianten ontstaan. Alle virussen muteren als ze nieuwe kopieën van zichzelf maken om zich te verspreiden en te gedijen.

Hoewel E484K de effectiviteit van de COVID-19 vaccins kan beïnvloeden, adviseren Britse experts om door te gaan met vaccineren. Wetenschappers hebben al nagekeken wat deze nieuwste mutaties betekenen voor de werkzaamheid van de bestaande COVID-19 vaccins die zijn ontworpen op COVID-19 zoals deze bij de start van de pandemie zijn aangetroffen.

Vroege resultaten van Moderna wekken de indruk dat hun vaccin nog steeds effectief zal zijn tegen varianten met deze mutatie - hoewel de immuunrespons van het lichaam mogelijk wat afneemt en wat minder lang aanhoudt.

Twee nieuwe COVID-19 vaccins die binnenkort voor goedkeuring worden aangeboden- Novavax en Janssen - lijken ook enige bescherming tegen de nieuwste varianten te bieden.

In het ergste geval moeten vaccins  worden aangepast om op korte termijn (weken/maanden) een goed werkend vaccin tegen de nieuwste COVID-19 varianten te creëren, volgens Britse experts.

Het kan een lichtpuntje zijn dat de varianten op een vergelijkbare wijze muteren in plaats van dit op een totaal verschillende manier te doen. Prof Ravi Gupta van de Universiteit van Cambridge zei: 'Dit laat ons zien dat het virus een voorkeur lijkt te hebben voor de wijze van mutatie - dat geeft ons de mogelijkheid deze te blokkeren met een vaccin.'

Het Verenigd Koninkrijk heeft al extra maatregelen genomen om de verspreiding van de nieuwste varianten tegen te gaan. Er wordt regionaal gestart met grootschalig testen om de Zuid-Afrikaanse variant op te sporen en er zijn verdere reisbeperkingen ingevoerd om te voorkomen dat meer gevallen uit het buitenland binnenkomen.

Dr. Julian Tang, een virusexpert aan de Universiteit van Leicester, zei dat het belangrijk is dat mensen de lockdown-regels  blijven volgen en de nieuwe besmettingen met COVID-19 zoveel mogelijk inperken om te voorkomen dat het virus verder muteert. 'Anders zal het virus zich niet alleen blijven verspreiden, het zal ook verder evolueren.' 
Hij zei dat het toestaan van verdere verspreiding een "smeltkroes" kan zijn voor het ontstaan van meer varianten.

Maatregelen zoals handen wassen, afstand houden tot andere mensen en het dragen van een mondkapje helpen nog steeds om infecties te voorkomen.