Anthony Edwards eerste keus in NBA-draft

Gisteravond vond in de Verenigde Staten de jaarlijkse NBA draft plaats. De meest talentvolle basketballers van de wereld hadden zich beschikbaar gesteld om te spelen in de NBA en de dertig NBA-teams mochten in twee rondes een speler selecteren. De Minnesota Timberwolves hadden de eerste keus en selecteerden Anthony Edwards, een negentienjarige guard die het afgelopen seizoen uitkwam voor het universiteitsteam van Georgia.

De dertig NBA teams mogen jaarlijks kiezen in min of meer de omgekeerde volgorde van de plaats waarop ze het afgelopen seizoen zijn geëindigd. De league streeft ernaar om elke ploeg competitief te houden, dus slecht presterende ploegen krijgen via de draft de kans om zich met jong talent te versterken. Om tegen te gaan dat ploegen opzettelijk wedstrijden verliezen vind er na het seizoen eerst een loterij plaats om de draftvolgorde te bepalen. Minnesota won deze loterij en ook de Charlotte Hornets, die als derde mochten kiezen deden goede zaken in de loterij. 

Teams kunnen onderling ook hun draftkeuzes ruilen, dit gebeurt bijzonder vaak als onderdeel van een ruil van spelers tussen ploegen. Hoewel teams in principe per draft twee spelers kunnen selecteren, pakt dit in de praktijk altijd anders uit. De Philadelphia 76ers selecteerden gisteren vijf spelers, de Houston Rockets hadden geen keuzes in deze draft.

Met Edwards hebben de Minnesota Timberwolves gekozen voor het grootste talent, maar er zijn wel twijfels over zijn mentaliteit. Onlangs gaf hij in een interview aan dat hij basketballen niet echt leuk vindt en dat hij, als hij de keus. had, liever in de NFL zou spelen. Zijn keus om te gaan basketballen maakte hij omdat hij erg gemakkelijk bleek te kunnen dunken, waarna hij van sport veranderde. De vergelijking is dan al snel gemaakt met Andrew Wiggins. De Canadees werd in 2014 als eerste gedraft door Minnesota en hoewel niemand aan zijn individuele kwaliteiten twijfelt, wist hij nooit de indruk te wekken volledig voor de overwinning te gaan.

Golden State Warriors kiezen James Wiseman

Na Minnesota mocht Golden State als tweede kiezen. Zoals verwacht koos de zesvoudig kampioen voor center James Wiseman. Golden State kende het afgelopen jaar een dramatisch seizoen. Kevin Durant vertrok naar Brooklyn, Stephen Curry brak zijn hand en miste vrijwel het hele seizoen. Klay Thompson miste het hele seizoen door een gescheurde kruisband. De kans om zich met een jong talent te versterken was een kleine pleister op de wonde. Wiseman valt wel goed op zijn plaats bij de Warriors. De center-positie is al jaren de zwakke plek in de ploeg, voor zover je daarvan kon spreken en de jonge Wiseman zal niet veel druk voelen in een team met ervaren supersterren. Golden State kreeg op de nacht van de draft wel een grote schok te verwerken. Klay Thompson blesseerde zich op de training en eerste onderzoeken lijken op een gescheurde achillespees te wijzen. Dit zou kunnen betekenen dat Thompson weer een heel seizoen aan de kant moet staan.

Wiseman zal voor veel basketbalfans toch nog een beetje een vraagteken blijven.De center werd in zijn enige jaar dat hij uitkwam voor het universiteitsteam van Memphis geschorst. De koepel van Amerikaanse universiteitssporten, de NCAA, kent strikte regels over het werven van middelbare scholieren. Deze regels worden voor de toptalenten op allerlei manieren met voeten getreden, maar af en toe treedt de NCAA op. Wiseman zou zijn betaald door oud-NBA-speler Penny Hardaway om voor Memphis uit te komen. Na slechts drie wedstrijden volgde een schorsing, waarna Wiseman besloot niet meer terug te keren voor Memphis en zich voor te bereiden op zijn NBA-carrière. 

Niet alleen Wiseman is een grote onbekende voor veel basketbalfans. Het gros van de liefhebbers van de sport schenkt pas aandacht aan college basketball tijdens het jaarlijkse eindejaarstoernooi, vooral bekend als March Madness. Door de Covid-19 crisis werd dit toernooi dit jaar niet gespeeld. De NBA-teams hebben uitgebreide scoutingafdelingen, die de talenten al jaren volgen, maar voor de gewone fan zijn veel van de jonge talenten nog grote onbekenden.

Charlotte Hornets kiezen LaMelo Ball

Dit geldt niet voor de nummer drie van de draft, LaMelo Ball. LaMelo is de jongste van drie basketballende broers en zoon van een gedreven vader. Lonzo, de oudste van de drie, speelt al een aantal jaar in de NBA en staat bij de New Orleans Pelicans onder contract. LiAngelo, de middelste broer, speelt bij de Oklahoma City Blue in de G-League, een soort eerste divisie, of opleidingscompetitie van de NBA. LiAngelo werd vooral beroemd nadat hij met een paar ploeggenoten van zijn universiteitsteam UCLA werd opgepakt voor diefstal tijdens een bezoek aan China.

Volgens kenners is LaMelo de meest getalenteerde van de drie. LaVar Ball, zijn vader, heeft een unieke route uitgestippeld om zijn zoon klaar te stomen voor de NBA. Nadat de drie broers samen speelden voor hun high school team, kocht Ball zich in in de Litouwse competitie waar LaMelo als zestienjarige tegen volwassen mannen speelde. Later dat jaar startte Ball een eigen basketbalcompetitie, de Junior Basketball Association, die als alternatief moest dienen voor de NCAA. De bond bestond maar één seizoen en het niveau was niet bijster hoog, maar de twee jongste broertjes Ball domineerden de competitie. Het afgelopen jaar kwam LaMelo uit in de Australische competitie. Het niveau in de Australische competitie is redelijk hoog en in de twaalf wedstrijden die LaMelo Ball er speelde maakte hij behoorlijke indruk.

Charlotte haalt met Ball dus een groot talent binnen, maar ook vader LaVar die een stempel op de ploeg zal proberen te drukken. LaVar Ball beweerde ooit dat hij Michael Jordan makkelijk zou verslaan in een wedstrijdje een tegen een. Michael Jordan is de eigenaar van de Charlotte Hornets. Die wedstrijd tussen hen zal er ongetwijfeld niet van komen.

Een aantal opvallende selecties in de top van de draft zijn Killian Hayes als zevende voor Detroit. Hayes is een Fransman, zoon van een Amerikaanse basketballende vader die in het buitenland speelde. Zijn situatie is vergelijkbaar met spelers als Kobe Bryant, Tony Parker en Kyrie Irving. Het afgelopen seizoen kwam hij uit voor Ulm in de Duitse Bundesliga. Hayes is een negentienjarige guard.

New York en Sacramento zagen twee hoger ingeschatte spelers in hun schoot vallen. De Knicks mochten als achtste kiezen en zagen dat Obi Toppin nog beschikbaar was, de forward was één van de beste college spelers van afgelopen seizoen. Sacramento koos Tyrese Haliburton als twaalfde, een lange atletische guard die het Amerikaanse jeugdteam al eens naar WK-goud wist te leiden.

Trade season

In deze periode worden er ook veel spelers geruild. De meest belangrijke tot nu toe is waarschijnlijk de overgang van Chris Paul naar de Phoenix Suns. De Suns hebben een jonge selectie, die tegen de play-offs aanschuurt. Met Paul halen ze niet alleen een fantastische point guard in huis, maar ook een schat aan ervaring en een mentor voor de jonge spelers.

Ricky Rubio was één van de spelers die moest vertrekken om plaats te maken voor Paul en hij werd door OKC direct doorgestuurd naar Minnesota, waar de Spanjaard het grootste deel van zijn carrière voor uitkwam. Hij zal er samen met de eerste keus in de draft Anthony Edwards het backcourt gaan vormen.

De Milwaukee Bucks namen J’Rue Holiday over van de New Orleans Pelicans. De ploeg hoopt dat dit het missende stukje kan zijn dat Giannis Antetokounmpo nodig heeft om zijn ploeg naar de finale te leiden.

Dennis Schröder speelt komend seizoen voor de Los Angeles Lakers, Danny Green bewandelt de omgekeerde weg naar de Oklahoma City Thunder, die hem direct naar Philadelphia stuurden voor Al Horford. Green won de laatste twee seizoen de NBA-titel, met Toronto en de Los Angeles Lakers.

Wat doet James Harden

De grote onbeantwoorde vraag is wat James Harden gaat doen. De superster van de Houston Rockets is naar verluid ontevreden en stuurt aan op een overgang naar Brooklyn. Ook zonder Harden zullen de Brooklyn Nets een gevaarlijke ploeg zijn volgend jaar. Kevin Durant, die het hele afgelopen seizoen miste, zal er samen met Kyrie Irving een team leiden dat aanspraak maakt op een finaleplaats. Met Harden erbij wordt het direct een favoriet voor de titel.