NASCAR: Playoffs beginnen met klassieke Southern 500
Het is één van de zogenaamde kroonjuwelen in de NASCAR Cup Series: de Southern 500 in Darlington, dit jaar zelfs de allerlangste race van het jaar én de eerste race van de playoffs. Zondagavond werd deze verreden, 367 ronden kreeg men voor de kiezen.
De zestien playoffcoureurs mochten vooraan starten, met Chase Elliott en Denny Hamlin op de eerste rij, gevolgd door William Byron, Alex Bowman, Brad Keselowski en Martin Truex Jr. Elliott behield de leiding tot aan de competition caution, Truex zat erachter.
Na zo'n tachtig ronden kwam de eerste echte caution: Keselowski tikte Aric Almirola aan en leek zijn band daarbij te beschadigen, waardoor hij vervolgens de muur aantikte, alvorens na een stop wel door te kunnen. Truex nam in de pitstraat de leiding over van Elliott, die tot dan vrij dominant was.
Truex nam gedurende het restant van de eerste stage de leiding over en pakte overtuigend de stagewinst, voor Jimmie Johnson, Elliott en Hamlin. Ryan Blaney kwam bij de herstart gelijk naar binnen met een probleem, vermoedelijk ging er bij de pitstop iets mis, terwijl Truex, Elliott en Hamlin voorop reden.
Een spin van Bubba Wallace zorgde in het tweede deel van stage twee voor een caution, wat voorin weinig veranderde. Truex bleef onbedreigd aan de leiding en won de tweede stage ook, voor Hamlin, Kevin Harvick en Bowman. Hamlin pakte bij de pitstops de leiding over bij het ingaan van de laatste 130 ronden.
De hoogtepunten van de Southern 500
John Hunter Nemechek crashte niet veel later en zorgde voor een nieuwe caution, waarin Truex en Kyle Busch de eerste plekken pakten. Hamlin verloor met iets minder dan zestig ronden te gaan flink wat tijd, doordat hij slechts met moeite de pitstraat wist te bereiken - andere coureurs zaten in de weg en Johnson gaf hem een tikje.
Een korte caution wegens wat troep op de baan gaf Elliott een perfecte kans om zijn pitstop te maken en de leiding vast te houden, voor Truex en Harvick. Laatstgenoemde haakte af, Elliott en Truex sloegen samen een gat en duelleerden om de leidende positie in de slotfase van de race, waar achterblijvers ook even in de weg zaten.
Twaalf ronden voor het einde waren de banden van Truex op en moest hij naar binnen, kort nadat de twee elkaar en de muur even pittig raakten. Harvick en Austin Dillon - die achteraan was gestart - dichtten het gat en namen Elliott ondertussen te grazen, terwijl ook Joey Logano nog van de partij was.
De zege van Harvick kwam niet meer in gevaar en de veteraan pakte zijn achtste zege van het jaar, voor Dillon, die in de slotbocht nog even een alles-of-niets-aanval plaatste. Elliott en Truex eindigden als 20e en 22e.
Elliott en Truex in de clinch
