NBA-seizoen hervat in 'bubble'
In Orlando is afgelopen nacht de NBA-competitie weer hervat. Ruim vier maanden nadat de eerste NBA-spelers positief testten voor Corona en de competitie werd stilgelegd stonden de eerste wedstrijden weer op het programma. In een lege hal op het sportcomplex van Disney World troffen de Utah Jazz en de New Orleans Pelicans elkaar. Ook de Los Angeles Lakers en stadsgenoot de Clippers namen het tegen elkaar op.
Sinds 11 maart werd er in de NBA niet meer gespeeld. Na de positieve test van Jazz-speler Rudy Gobert werden alle wedstrijden stilgelegd en lange tijd was het onduidelijk of het seizoen nog afgemaakt zou worden. De NBA kwam met een plan om het seizoen af te werken in een 'bubble'. Alle ploegen die nog een realistische kans maakten op de play-offs werden uitgenodigd in Disney World. Hier gingen de spelers en staf van 22 teams een paar dagen in quarantaine, waarna langzaam met oefenwedstrijden werd begonnen.
De Utah Jazz trapten af tegen de New Orleans Pelicans. Uitgerekend Rudy Gobert maakte de eerste score van de wedstrijd. Gobert werd in maart verguisd nadat hij als eerste NBA-spelers positief testte op Corona. In zijn laatste persconferentie, waarin al duidelijk was dat het NBA-seizoen in gevaar was, gaf hij opzichtig iedereen een hand en raakte hij expres alle microfoons aan. Het kwam de Fransman op hoongelach te staan.
Gobert opende niet alleen de score. Met twee vrije worpen zette hij de Jazz op een 106 - 104 voorsprong in de slotseconden. Een ultieme driepunter van Brandon Ingram miste doel. Utah is al geplaatst voor de play-offs. Voor de Pelicans was het pijnlijke nederlaag. De ploeg uit New Orleans maakt nog kans op de play-offs. Aangezien het restant van het reguliere seizoen maar uit acht wedstrijden bestaat, kunnen de Pelicans zich eigenlijk geen misstanden veroorloven.
Voor kijkers was het misschien wennen aan de ambiance. De wedstrijden worden gespeeld in een lege hal. De coaches en bankspelers zitten op afstand van elkaar. Er zijn ook geen cheerleaders, kiss cams of andere vormen van vermaak die normaal rond een NBA-wedstrijd plaatsvinden. Gezichten van basketbalfans werden op de tribunes achter de basket geprojecteerd.
Als tweede wedstrijd stond de kraker tussen de Lakers en de Clippers op het programma. In een normaal seizoen zou deze wedstrijd van belang zijn in de strijd om thuisvoordeel in de play-offs. Bij basketbal is het thuisvoordeel in een best-of-seven serie van groot belang. In het huidige seizoen, met wedstrijden zonder publiek en op een neutraal speelveld, vervalt dit voordeel echter. Desalniettemin was het voor beide ploegen een goed ijkpunt om te zien waar ze staan.
De Clippers speelden zonder Lou Williams en Montrezl Harrell. Beide spelers moesten wegens prive-omstandigheden de bubble in Orlando verlaten. De regels schrijven voor dat de speler bij terugkeer twee dagen in quarantaine moet. Voor Lou Williams werd die periode verlengd tot tien dagen. De veteraan greep de begrafenis van zijn grootvader aan om ook een bezoek aan een stripclub te brengen. De NBA, niet bepaald blij met dit uitstapje, legde Williams een langere quarantaine-periode op.
Zonder hun startende center hadden de Clippers geen antwoord op Anthony Davis. In het eerste kwart leidde Davis de Lakers naar een ruime voorsprong. De Clippers wisten knap terug te komen, maar in de slotfase was het LeBron James die met de laatste vier punten voor zijn ploeg de wedstrijd besliste: 103 - 101.
