NFL: Wedstrijdverslag Minnesota Vikings @ New Orleans Saints

De vorige keer dat de Minnesota Vikings en de New Orleans Saints elkaar tegenkwamen in de play-offs van de NFL was het een historische wedstrijd, die eindigde met de Minneapolis Miracle. Die hoge verwachtingen werden zondag weer waargemaakt in de eerste NFC wildcard-game!

De eerste drive van de Vikings begon veelbelovend, maar een fumble van wide receiver Adam Thielen zorgde voor een turnover en een mooie kans voor de Saints om al vroeg in de wedstrijd op voorsprong te komen. De redzone defense van de Vikings was, net zoals in het reguliere seizoen, weer uitstekend en de Saints moesten daarom genoegen nemen met een 29-yard field goal (0-3).

De volgende drive van de Vikings liep beter: met een drive van bijna zes minuten wisten ze 50 yards af te leggen en trokken ze de score gelijk na een 43-yard field goal van kicker Dan Bailey (3-3). Na deze twee field goals waren het vooral de defenses van beide teams die hoge ogen gooiden. Zowel de Vikings als de Saints konden keer op keer geen enkele 1st down halen.

Sean Payton, de coach van de Saints, besloot hierna om het anders aan te pakken. Taysom Hill, een unieke en veelzijdige speler nam tijdelijk de positie van sterspeler en quarterback Drew Brees over. Dit leek de juiste beslissing, want Hill gooide een prachtige  pass van maar liefst 50 yards naar wide receiver Deonte Harris. Met een 1st & goal vanaf de 4-yard liep running back Alvin Kamara makkelijk de endzone binnen (3-10).

Bij de volgende drive kwamen de Vikings drie punten dichterbij na eem 21-yard field goal (6-10). De Saints kregen de bal terug met nog ruim twee minuten te spelen in de eerste helft. Dit was echter van korte duur: een lange pass van Brees werd gevangen door Vikings-safety Antony Harris, waardoor de Vikings nog een kans kregen om het gat te verkleinen. Hier maakten ze dan ook dankbaar gebruik van en ze scoorden een touchdown met running back Dalvin Cook (13-10). De Saints leken net voor rust nog op gelijke stand te kunnen komen, maar kicker Wil Lutz miste een 43-yard field goal.

De tweede helft stond weer in het teken van de defenses. Pas laat in het derde kwart wisten de Vikings door te breken door een paar mooie passing plays van quarterback Kirk Cousins naar Thielen. Uiteindelijk was het weer Cook die de endzone in wist te lopen voor nog een touchdown (20-10).

Het duurde tot in het vierde kwart voordat de Saints weer iets terug konden doen. Ook nu was Hill weer het middelpunt, die een 20-yards pass van Brees wist te vangen in de endzone (20-17). Deze touchdown gaf de Saints-defense duidelijk weer wat energie en vertrouwen, want de Vikings kwamen niet meer in de buurt van de redzone. Even leek het er op dat de Saints een fumble van Cook terug hadden gelopen voor een touchdown. Na een review was het echter duidelijk dat Cook al down was en werd de touchdown teruggedraaid.

Met nog 1:55 op de klok en een stand van 20-17 kregen de Saints nog één keer de bal om ten minste een field goal te scoren en een overtime te forceren. Na een snelle drive en met nog maar zeven seconden op de klok besloten de Saints om inderdaad een 49-yards field goal te kicken om een overtime af te dwingen. Lutz miste dit keer niet en met een stand van 20-20 was de tweede overtime game tijdens deze play-offs een feit.

De coin toss werd gewonnen door de Vikings, die natuurlijk besloten om hun offense het veld op te sturen. Onder leiding van Cousins wisten de Vikings een indrukwekkende drive neer te zetten. De 43-yards pass van Cousins naar, wie anders dan, Thielen resulteerde in een 1st & goal vanaf de 2-yard line. De Saints hielden goed stand tijdens de eerste twee downs, maar met 3rd & goal wist Cousins zijn tight end Kyle Rudolph te vinden in de endzone (26-20).

De Vikings wisten met deze score de Saints voor de tweede keer in drie jaar tijd uit te schakelen in de play-offs. Volgende week mogen de Vikings op bezoek bij de als eerste geplaatste San Francisco 49ers.

Saints - Vikings (Bron: YouTube)