NASCAR-kampioenschap beslist, hoofdrol voor een stuk plakband

Op de Homestead-Miami Speedway in Florida is zondagavond de laatste en beslissende race van de NASCAR Cup Series 2019 verreden. Vier coureurs maakten nog kans op de titel, zoals dat gaat in het in de NASCAR gebruikte play-offsysteem.

De opzet voor de laatste race was duidelijk: wie van de Championship Four als beste zou eindigen mocht zich de nieuwe kampioen noemen. De kwalificatie werd afgelast wegens de weersomstandigheden en dus werd de grid gevormd op basis van het kampioenschap, waardoor de Championship Four vooraan vertrok: Denny Hamlin, Kevin Harvick, Martin Truex Jr en Kyle Busch, in die volgorde.

De vier hadden de touwtjes in het begin stevig in handen, alleen Kyle Larson kon zich er bij tijd en wijle een beetje tussen mengen. Truex won de eerste stage voor Larson, die Kyle Busch, Harvick en Hamlin op een gat had gereden. Met bijna dezelfde volgorde begonnen de heren aan de tweede stage, maar Busch nam al snel de leiding in handen - tot Truex die weer terugpakte.

Alles ging z'n gangetje, tot het halverwege de stage bijzonder knullig fout ging bij Truex: tijdens een pitstop werden een rechter- en linkerband omgewisseld en dus moest de kampioen van 2017 opnieuw naar binnen. De jonge John Hunter Nemechek zorgde niet al te snel daarna voor een caution en dus had Truex mazzel: zijn ronde achterstand kon weer ongedaan gemaakt worden.

De rest van de stage was niet echt boeiend, Kyle Busch pakte de laatste stagewinst van het jaar, voor Harvick, Larson, Truex en Hamlin - alle vier titelkandidaten reden dus in de top-5. Met honderd ronden te gaan kon de slotfase van het seizoen beginnen, met Kyle Busch, Hamlin, Harvick en Truex voorop.

Met iets minder dan zestig ronden te gaan kwam iedereen binnen voor in principe de laatste stop, bij Larson ging de motorkap open en zijn goede race leek in één keer voorbij. Bij Hamlin werd tijdens de stop een flink stuk tape op de grill geplakt, maar dat bleek veel te veel te zijn: er kwam een geiser aan stoom uit zijn motorkap, want de motor werd veel te warm door het gebrek aan koele lucht.

Na de laatste ronde stops had Kyle Busch de leiding weer in handen, met Truex op acht seconden als naaste rivaal. Harvick zakte door zijn veel latere stop terug naar de dertiende plek op bijna één ronde, Hamlin reed op een ronde achterstand en dus leek de titel steeds meer bij Busch in de schoot te vallen, hoewel Truex wel heel langzaam iets dichterbij leek te komen.

Hamlin reed twaalf ronden voor de finish overtuigend langs Busch...maar dat betekende slechts dat hij zijn zo ongelukkig opgelopen ronde achterstand ongedaan maakte. Een bedreiging zat er voor Busch niet meer in en dus kon de kampioen van 2015 zijn tweede NASCAR Cup Series-titel vieren.