Play-offs in NASCAR geopend op Las Vegas Motor Speedway

Op de Las Vegas Motor Speedway zijn de play-offs in de NASCAR Cup Series geopend. Zestien coureurs kunnen nog kampioen worden, na Las Vegas en de twee volgende races vallen er vier af, waarna er uiteindelijk nog vier mogelijke kampioenen overblijven voor de slotrace van het jaar. Uiteraard rijden alle andere coureurs wel gewoon mee.

Voor het eerst sinds 2007 (!) stond Clint Bowyer weer eens op poleposition en met naast hem medeveteraan Kurt Busch, geboren en getogen in Las Vegas, werd het veld op gang gevlagd. Joey Logano had het tempo lekker te pakken en al vrij snel klom de kampioen van de 22e plek op naar de derde stek, achter Kurt Busch en Aric Almirola. Logano domineerde de eerste stage en won 'm ruim voor Kevin Harvick en Almirola.

Met Harvick en Logano voorop begon stage twee, waarin play-offcoureur Erik Jones gelijk met een probleem zat: zijn versnellingsbak bleef hangen in de tweede versnelling. Logano domineerde ondertussen vrijwel de gehele tweede stage, maar in de laatste ronden kwam Martin Truex aansluiten. Logano kon zich niet goed voorbij een duo achterblijvers werken en daar profiteerde Truex optimaal van, wat hem gelijk de stagewinst opleverde.

Kyle Busch in de problemen (Bron: YouTube)

Met Truex en Logano op de eerste rij begon het veld aan de laatste honderd ronden van de race, maar Chase Elliott nam de leiding in handen. Een klapband deed William Byron vrij snel spinnen, maar hij ving de auto zonder verdere schade op en kon snel een nieuw setje rubber halen, wat allemaal wel voor een caution zorgde; de eerste 'reguliere' caution in meer dan 400 racerondjes in Las Vegas.

De gedurende de race ver weggezakte Bowyer en Kyle Busch kwamen tijdens de caution niet naar binnen en wisten zo een ronde achterstand goed te maken en weer in de ronde van de leider te komen. De leiding was tijdens de pitstops in handen gekomen van Denny Hamlin en Ryan Blaney, die slechts twee banden kwamen halen, maar Harvick kwam er op zijn vier nieuwe banden vrij soepel voorbij. Kurt Busch bleek al snel een probleem met zijn banden te hebben en binnen enkele ronden werd dat duidelijk: er brak iets af en hij ging kansloos de muur in.

Einde race voor Kurt Busch (Bron: YouTube)

In het gedrang kreeg Logano nog een tik van Suarez, waarbij hij de nodige schade aan de voorkant van zijn auto opliep. De kampioen was er niet gelukkig mee en liet dat tijdens de caution nog even weten door naast Suarez te gaan rijden en de Mexicaan op een ouderwetse middelvinger te trakteren. Harvick, Blaney en Ryan Newman reden bij de volgende herstart vooraan en het was Harvick die zich op de eerste plek nestelde.

Harvick hield die positie aanvankelijk zonder problemen vast, maar in de laatste dertig ronden kwam Truex na de laatste serie pitstops toch voorzichtig dichterbij en tien ronden later nam hij overtuigend de leiding over. Zijn indrukwekkende zege kwam vervolgens niet meer in gevaar en Truex pakte naast zijn vijfde overwinning van het jaar ook gelijk een plekje in de volgende ronde van de play-offs, voor Harvick en Keselowski.