'Aarde wordt enorme vuurbal binnen 600 jaar'
We gaan er weer eens allemaal aan. Het goede nieuws is dat we dit keer wat meer tijd hebben dan bij de gebruikelijke aankondigingen, het slechte nieuws is dat Stephen Hawking dat aan ons meldt. In tegenstelling tot allerlei mensen die het einde der tijden voorspellen op basis van een getal ergens in de Bijbel of een aardbeving in de Indische Oceaan, is Hawking toch wel een van de slimste mensen op aarde.
Tijdens een wetenschappelijke top in Beijing was Hawking duidelijk: "Rond 2600 zal de aarde veranderen in een grote vuurbal." Volgens hem zijn we met z'n allen bezig om daarvoor te zorgen, met name door de door Hawking verwachtte overbevolking en de daaruit voortvloeiende alsmaar toenemende energieconsumptie.
Hawking is groot fan van plannen om ervoor te zorgen dat de mensheid zo snel mogelijk de aarde kan verlaten en dat liet hij ook in Beijing blijken. "We moeten dergelijke plannen maken, anders kunnen we uitgeroeid worden. We moeten gaan waar niemand ooit is geweest", doelt hij op Alpha Centauri, de dichtst bij de aarde staande ster - uiteraard op de zon na.
Alpha Centauri ligt in astronomische termen om de hoek, maar je komt er toch niet zomaar. Het ligt namelijk op 4,37 lichtjaar van de aarde, zo'n 41 biljoen kilometer. De snelste raket waar men nu over beschikt zou een slordige dertigduizend jaar nodig hebben en een astronaut vinden die de hele trip overleeft is dan ook een pittige opgave.
Volgens Hawking is er echter een alternatief en in China was hij druk bezig om financiers te vinden voor het project, Breakthrough Starshot, waar onder meer ook Facebook-baas Mark Zuckerberg achter staat. Dat project moet resulteren in een soort ruimtesonde met een groot zeil, die wordt voortgestuwd door een lichtstraal.
De resulterende snelheid is indrukwekkend: vijftien tot twintig procent van de lichtsnelheid, waarmee Alpha Centauri - en de bijbehorende, mogelijk bewoonbare planeet/planeten - in twintig tot dertig jaar bereikt kan worden. Het project beschikt al over honderd miljoen dollar, maar men schat dat er nog zo'n vijf tot tien miljard dollar nodig is. Over dertig tot veertig jaar zouden we volgens Breakthrough Starshot-topman Pete Worden de eerste foto's moeten hebben van een bewoonbare planeet in een naburig sterrenstelsel.
Een animatie van Breakthrough Starshot, waarin te zien is dat lasers de ruimtesonde via een 'lichtzeil' voortstuwen (Bron: YouTube)
