Golden State Warriors NBA-kampioen

Voor de tweede maal in drie jaar tijd mogen de Golden State Warriors zich kampioen van de NBA noemen. In de finaleserie tegen de Cleveland Cavaliers werd de vijfde wedstrijd door de Warriors met 129-120 gewonnen, waardoor de eindstand in de serie op 4-1 kwam te staan. Kevin Durant, in de wedstrijd goed voor 39 punten, werd gekroond tot meest waardevolle speler in de finale.

Nadat de Warriors de eerste drie wedstrijden van de finaleserie hadden gewonnen, leek de titel Golden State niet meer te kunnen ontgaan. Cleveland sloeg echter keihard terug in wedstrijd vier. De regerend kampioen brak records voor meeste punten in één kwart, meeste punten in één helft en meeste driepunters in één finalewedstrijd. De Cavaliers wonnen met 137-116 en konden met vertrouwen afreizen naar Oakland voor wedstrijd vijf. Een 1-3 achterstand had ze er een jaar eerder immers niet van weerhouden om toch met 4-3 te winnen.

Ook in de vijfde wedstrijd nam Cleveland aanvankelijk het voortouw. Onder aanvoering van LeBron James kwamen de bezoekers al vroeg op voorsprong. Vroeg in het tweede kwart zag het er met 33-41 goed uit voor de Cavaliers, zeker omdat Klay Thompson al vroeg tegen zijn tweede persoonlijke fout was aangelopen en op de bank werd gehouden.

De Warriors sloegen in het vervolg van het tweede kwart echter bijzonder hard terug. In de span van een paar minuten plaatste de ploeg een 28-4 run. Na een opstootje tussen David West en Tristan Thompson mocht Steph Curry aanleggen voor een vrije worp en zette zijn ploeg op een 61-45 voorsprong.

De bezoekers weigerden zich over te geven en Kyrie Irving, LeBron James en JR Smith, met een paar onmogelijke afstandsschoten, zorgden ervoor dat de achterstand bij rust te overzien was: 71-60.

In de tweede helft kwam Cleveland steeds dichterbij de thuisploeg. LeBron James opende de score in het vierde kwart met een reverse lay-up en bracht zijn ploeg op 98-95. Elke keer als de Cavaliers langszij leken te komen, was het Kevin Durant die de Warriors op sleeptouw nam. De marge liep op naar tien punten en de Cavaliers waren niet bij machte om dit gat nog te dichten. Langzaam aan werd duidelijk dat de Warriors de voorsprong niet meer uit handen zouden geven en nadat Stephen Curry met een driepunter zijn ploeg naar 129-115 had geschoten barste het feest in de Oracle Arena in volle glorie los.

Highlights van een spannende viijfde wedstrijd. Bron: YouTube

Warriors-eigenaar Joe Lacob kreeg uit handen van NBA-baas Adam Silver de kampioensbeker overhandigd en even later kreeg Kevin Durant van NBA-legende Bill Russell de bokaal voor de meest waardevolle speler van de finale. Die prijs was volkomen terecht. De forward van de Warriors was in de finale goed voor ruim 35 punten per wedstrijd en zijn schotpercentages in deze wedstrijden waren ongekend hoog. In de twee zwaarst bevochten overwinningen van zijn ploeg, wedstrijd drie en vijf, was het Durant die zijn ploeg op sleeptouw nam.

Naast alle lof kreeg Durant echter ook de nodige kritiek te verwerken. Vorig jaar speelde Durant nog bij de Oklahoma City Thunder en bracht hij de Warriors in de Conference Finals tot op de rand van de uitschakeling. Veel basketbalfans zijn van mening dat hij bij de Thunder had moeten blijven en die ploeg kampioen had moeten maken. De overstap naar de grote concurrent zou een teken van zwakte zijn. Dit kampioenschap zou daardoor aan glans verliezen. Kevin Durant zal van deze kritiek niet minder slapen. Naast meerdere topscorertitels, de MVP-titel en Olympisch goud, is zijn palmares met een NBA-titel en een Finals MVP-titel compleet.

Kritiek is er ook op de Warriors. Het zou niet eerlijk zijn dat een ploeg die al tot de allerbeste in de geschiedenis van de NBA werd gerekend ook nog Kevin Durant in de schoot geworpen kreeg. Met Durant, Curry, Klay Thompson en Draymond Green in de basis zou de ploeg onverslaanbaar zijn en de spanning uit de NBA halen. Misschien waar, maar de Warriors hebben deze ploeg zelf opgebouwd. Curry werd als zevende gedraft in 2009. Klay Thompson twee jaar later pas als elfde. Letterlijk elke ploeg in de NBA had de kans om Draymond Green te draften, voordat de Warriors hem in 2012 in de tweede ronde oppikten. De Warriors hebben deze ploeg zelf opgebouwd en een cultuur gecreëerd waar het team boven het individu staat en waar spelers graag voor uit willen komen. Ook overtreedt de ploeg de regels voor maximum salarissen die aan de selectie mogen worden besteed niet.

LeBron James is evenmin vrij van kritiek. Dat James één van de allerbeste basketballers aller tijden is staat buiten kijf, maar The King moet toezien dat hij van de achtmaal dat hij in de finale uitkwam maar drie keer wist te winnen. Op de tegenstander dit jaar stond echter geen maat. LeBron James speelde een fenomenale serie; als eerste speler in de geschiedenis van de NBA haalde hij gemiddeld een triple double in de finale, maar zijn ploeg kwam simpelweg klasse te kort.

Terwijl de spelers genieten van een welverdiende vakantie, treden voor het management van de ploegen cruciale weken aan. Donderdag 22 juni vindt de jaarlijkse draft plaats, waar elke ploeg een aantal jonge en/of internationale spelers aan kan trekken. Kort daarop kunnen nieuwe contracten worden afgesloten. Bij de Warriors lopen deze zomer de contracten van onder anderen Stephen Curry, Kevin Durant, Shaun Livingston en Andre Iguodala af. Er zullen offers gemaakt moeten worden om al deze spelers bij de club te houden. Zo niet, dan zijn er altijd kapers op de kust. Een titel winnen is één ding, maar een titel verdedigen, dat is alleen de hele groten gegeven.