NBA Play-Offs: Celtics en Thunder brengen spanning terug

Na twee nederlagen tegen de Chicago Bulls leken de Boston Celtics op weg om de schlemiel van de play-offs te worden. De Celtics, nummer één in het oosten na het reguliere seizoen, speelden de derde wedstrijd van de best-of-seven serie in Chicago. De Bulls misten Rajon Rondo, die in de vorige wedstrijd zijn duim brak en zeker een week aan de kant moet blijven.

Het uitvallen van Rajon Rondo is een pijnlijke tegenvaller voor de Bulls. Halverwege het seizoen lag hij overhoop met de trainer en werd hij regelmatig niet opgesteld. Maar in de play-off serie tegen zijn oude ploeg en met de spotlight van de media op hem gericht was Rondo weer helemaal opgeleefd. Jerian Grant mocht voor de Bulls starten op de point guard-positie.

Celtics-guard Isaiah Thomas had na de vorige wedstrijd een paar dagen om bij zijn rouwende familie te zijn. Vlak voor de play-offs overleed zijn zus in een eenzijdig auto-ongeluk. In Chicago sloot hij weer aan bij de rest van zijn team.

Boston begon overtuigend in Chicago en nam na één kwart een 15-33 voorsprong. Chicago wist het gat bijna te dichten, vroeg in het derde kwart hadden de Bulls de achterstand teruggebracht tot één punt. Een alley-oop van Thomas naar Horford en twee driepunters van Thomas zetten het verschil weer op negen en deze voorsprong werd door Boston niet meer uit handen gegeven. De als eerste geplaatste Celtics wonnen met 87-104.

Al Horford werd met achttien punten topscorer voor Boston. Vijf spelers van de Celtics eindigden in de dubbele cijfers. Chicago schoot slechts 39 procent van haar schoten raak en leed zeventien keer balverlies.

Wedstrijd vier is ook in Chicago. Voor Boston geldt dat dat net zo goed een must-win wedstrijd is. Een 1-3 achterstand in een play-off serie wordt maar zelden goedgemaakt, al moet je dat niet aan fans van de Golden State Warriors vertellen. Chicago moet hopen op een betere wedstrijd van Jimmy Butler, die op veertien punten bleef steken. Ook moeten de back-ups van Rondo meer laten zien. Jerian Grant, Michael Carter-Williams en Cameron Payne speelden samen 42 minuten, maar kwamen niet verder dan elf punten en drie assists.

De Oklahoma City Thunder keken tegen de Houston Rockets ook tegen een 2-0 achterstand aan. Zij speelden wedstrijd drie echter in eigen huis. In een spannende wedstrijd stond Oklahoma City vrijwel de hele wedstrijd voor, maar bleef tot het laatste schot onduidelijk wie zou winnen.

Met een 93-83 voorsprong begonnen de Thunder aan het laatste kwart, maar Houston kroop gedurende de laatste minuten steeds dichterbij. Bij het ingaan van de laatste minuut zette James Harden Houston met een driepunter langszij: 111-111. Steven Adams, het Nieuw-Zeelandse broertje van Olympisch kogelstootkampioene Valerie Vili, zette de Thunder op een 113-111 voorsprong.

Harden miste een kans om Houston op voorsprong te zetten. Beide ploegen maakten fouten op de tegenstander, het werd een lange slotminuut met vrije worpen over en weer. Harden faalde niet, terwijl Westbrook twee van zijn vier schoten miste. Met een achterstand van twee punten kon Harden nog eenmaal het veld overdribbelen en aanleggen voor een driepunter. Het publiek in Oklahoma City hield een fractie van een seconde zijn adem in, maar zag dat het schot net te kort was. De Thunder wonnen met 115-113.

Thunder brengt de spanning terug. Bron: YouTube

In tegenstelling tot wedstrijd twee wist Westbrook zijn teamgenoten ditmaal beter bij het spel te betrekken. De guard eindigde de wedstrijd nog altijd met 32 punten, 13 rebounds en 11 assists, maar hij nam slechts 24 schoten. In de vorige wedstrijd nam hij ongeveer twee keer zoveel schoten. Taj Gibson, Andre Roberson, Victor Oladipo en Enes Kanter scoorden ook allemaal minstens tien punten.

Bij Houston eindigde James Harden met 44 punten. Lou Williams, overgekomen van de Lakers als scorende bankspeler, deed precies waarvoor hij gehaald was en kwam tot 22 punten. Patrick Beverley, de ster van wedstrijd één, kwam deze wedstrijd tot één schamel punt. In de laatste minuut van de wedstrijd maakte hij zijn zesde fout van de wedstrijd en moest hij noodgedwongen het veld verlaten.

De laatste wedstrijd van de avond vond plaats in Utah, waar de Jazz de Los Angeles Clippers ontvingen. Utah had één van de eerste twee wedstrijden in Los Angeles gewonnen, dus de inzet was een voorsprong én thuisvoordeel in de serie.

Utah begon in eigen huis voortvarend. Gordon Hayward speelde waarschijnlijk de beste twaalf minuten uit zijn carrière en kon na het eerste kwart tevreden naar het scorebord kijken. De Jazz stonden met 34-21 voor en Hayward had in zijn eentje evenveel punten gescoord als alle Clippers bij elkaar.

In het tweede kwart kregen de Clippers een tegenvaller te verwerken toen Blake Griffin ongelukkig landde en de kleedkamer opzocht. Griffin keerde niet meer terug in het veld.

De Clippers gaven zich, aangevoerd door Chris Paul, echter niet gewonnen en bleven bij de tegenstander in de buurt. Vier minuten voor tijd scoorde Chris Paul een driepunter die de Clippers de eerste voorsprong in de wedstrijd gaf. Paul maakte ook de volgende zes punten en die voorsprong hielden de Clippers vast. Los Angeles won met 106-111.

Chris Paul eindigde de 34 punten en 10 assists. Paul is zonder twijfel één van de beste point guards in de NBA sinds Magic Johnson, maar succes in de play-offs is voor hem altijd uitgebleven. Nooit wist hij de derde ronde te bereiken. CP3 wordt er niet jonger op en een vroege uitschakeling door de Jazz zou zijn reputatie geen goed doen.

Een medisch onderzoek wees uit dat Griffin slechts een gekneusde teen heeft, mogelijk is hij in wedstrijd vier weer van de partij. 

Hayward eindigde namens de Jazz met veertig punten. De rest van de productie van de ploeg werd grotendeels geleverd door de veteranen George Hill en Joe Johnson. Het is te hopen voor Utah dat Rudy Gobert snel weer terugkeert. Het startende frontcourt van Utah, Derrick Favors en Boris Diaw, wist in deze wedstrijd samen niet meer dan vijf punten te maken.

Uitslagen

Chicago Bulls – Boston Celtics 87-104
Oklahoma City Thunder – Houston Rockets 115-113
Utah Jazz – Los Angeles Clippers 106-111


Eastern Conference play-offs

Boston Celtics 1 – 2 Chicago Bulls
Cleveland Cavaliers 3 – 0 Indiana Pacers
Toronto Raptors 1 – 2 Milwaukee Bucks
Washington Wizards 2 – 0 Atlanta Hawks


Western Conference play-offs

Golden State Warriors 2 – 0 Portland Trail Blazers
San Antonio Spurs 2 – 1 Memphis Grizzlies
Houston Rockets 2 – 1 Oklahoma City Thunder
Los Angeles Clippers 2 – 1 Utah Jazz