'Tragische hordenloper' Liu gooit de handdoek
De Chinese hordenloper Liu Xiang heeft tegenover media in zijn land gezegd dat hij volgende week zijn afscheid officieel aan zal kondigen. De 31-jarige atleet uit Shanghai kampt al jaren met blessureleed, vooral aan zijn achillespees. Daardoor kwam hij al sinds de Olympische Spelen van Londen in 2012 niet meer in actie.
Het eerste internationale succes van Liu op de 110 meter horden kwam in 2001, toen hij in eigen land in Beijing goud won op de Universiade, in een finale waar slechts vijf van de acht lopers over de finish kwamen. In de jaren daarna bleef hij zich verbeteren en in 2003 pakte hij in Parijs het WK-brons. Het absolute hoogtepunt van de Chinees vond plaats op 27 augustus 2004 in Athene. In de olympische finale liet hij geen spaan heel van de concurrentie en evenaarde hij met 12,91 seconden het ruim tien jaar oude wereldrecord van Colin Jackson.
In 2005 was er op het WK in Helsinki zilver voor Liu, 0,01 seconde achter de Fransman Ladji Doucouré. Een jaar later zou hij nog een hoogtepunt beleven, want op 11 juli 2006 moest het uit 1993 stammende record van Jackson er dan toch echt aan geloven: In Lausanne snelde Liu naar een tijd van 12,88 seconden. De WK-reeks zette zich een jaar later in Osaka voort, want na brons en zilver pakte de snelle Chinees dit keer het goud.
Een jaar na zijn wereldtitel volgde echter een van de meest dramatische momenten uit de Chinese sportgeschiedenis en uiteraard uit het sportieve leven van Liu. Voor de Olympische Spelen van 2008 in Beijing was de hordenloper hét uithangbord van het hele evenement. Hij zou China de grootste sportieve overwinning ooit moeten schenken door in een volledig volgepakt Bird's Nest en voor honderden miljoenen tv-kijkers het olympisch goud te pakken.
Tot ongeloof van honderden miljoenen landgenoten moet Liu in Beijing geblesseerd de olympische arena verlaten (Foto: Getty)
In de eerste ronde sloeg het noodlot toe. De Nederlander Marcel van der Westen maakte een valse start, maar de aandacht ging naar de Chinees: Hij hinkelde uit het startblok. Wat voor hem naar eigen zeggen voor de start al duidelijk was, werd dat plotseling ook voor een volslagen gedesillusioneerd publiek: Liu was geblesseerd en kon onmogelijk starten. In een doodstil stadion droop hij af, waarna hij drie dagen later moest toekijken hoe de Cubaan Dayron Robles 'zijn' olympisch goud pakte.
Het duurde lang voor Liu weer op zijn oude niveau terug leek te komen, maar op het WK van 2011 in Daegu stond hij er eindelijk weer. In de finale pakte hij weliswaar zilver, als dezelfde Robles hem niet even vast had gehouden was het waarschijnlijk goud geworden. In de aanloop naar de Spelen van 2012 kwam hij dan weer echt terug in zijn topvorm: In thuisstad Shanghai won hij de Diamond League in 12,97, de eerste keer in jaren dat hij de 13-secondengrens doorbrak. Een paar weken later evenaarde hij met 12,87 seconden zelfs het wereldrecord van...Robles.
Toch mocht het ook nu niet zo zijn voor Liu. Weer ging het fout in de eerste ronde, waar hij dit keer over de eerste horde struikelde. Al hinkelend liep hij nog richting de finish, waar hij werd opgewacht door enkele concurrenten die hem een applaus geven en de Chinees vervolgens ondersteunden naar de catacomben. Het zou de laatste wedstrijd blijken van een van de grootste Chinese sporthelden uit de geschiedenis. Hij is namelijk nog altijd niet hersteld en deelname aan het WK van dit jaar, waar hij in hetzelfde Bird's Nest in Beijing eindelijk revanche had kunnen nemen, is niet mogelijk.
Andy Turner en Jackson Quiñonez helpen hun geblesseerde collega richting een rolstoel op de Spelen van 2012, nadat mede-concurrent Balasz Baji de Chinees bij hen 'afleverde' (Foto: Getty)
