Evolutie niet zo willekeurig als gedacht

Lang heeft men gedacht dat evolutie voortgedreven wordt door willekeurige mutaties in de genen. Sommige mutaties waren voordelig, waardoor individuen met die mutatie zich vaker konden voortplanten en zo met hun voordelige genen konden doorgeven, een proces dat we natuurlijke selectie noemen. Dit concept staat aan de basis van de moderne theorie van evolutie.

Nu hebben onderzoekers van Princeton echter ontdekt dat deze mutaties niet zo willekeurig zijn als gedacht. "Is evolutie voorspelbaar? Tot op een verbazingwekkende hoogte wel," vertelt senior onderzoeker Peter Andolfatto. Zo 'vinden' uiteenlopende diersoorten vaak dezelfde oplossingen voor evolutionaire hordes.

De onderzoekers deden een onderzoek naar insecten die resistent waren geworden tegen een bepaald gif in de planten die ze gewoonlijk aten. Onder de insecten waren vlindersoorten, keversoorten en bladluissoorten, beestjes die gescheiden worden door 300 miljoen jaar aan evolutie. Toch bleken hun genen op dezelfde manier veranderd te zijn om tegen het gif te kunnen.

"Parallelle evolutie vinden in niet slechts twee, maar in talloze herbivore insecten vergroot het belang van de studie, omdat de kans enorm klein is dat zo'n veelvoorkomend parallellisme het gevolg van toeval is", zo verdedigt Jianzhi Zhang, professor aan de University of Michigan, de bevindingen.

Zhang, die bekend is met het onderzoek maar er niet aan heeft meegewerkt, voegt daaraan toe dat dieren voor sommige gevallen slechts een beperkt aantal moleculaire mechanismen hebben, en dat zeer uiteenlopende dieren zulke mechanismen dus kunnen delen.

Andolfatto concludeert: "Het feit dat veel van deze oplossingen steeds opnieuw gebruikt worden door volledig onverwante soorten suggereert dat het pad der evolutie herhaalbaar en voorspelbaar is."