'Leider Pakistaanse Taliban bezweken'

De Pakistaanse regering onderzoekt berichten dat Talibanleider Hakimullah Mehsud is bezweken aan verwondingen die hij twee weken geleden opliep bij een Amerikaanse raketaanval. Hij zou daarmee hetzelfde lot hebben ondergaan als zijn voorganger Baitullah Mehsud, nog geen half jaar geleden.

De Pakistaanse staatstelevisie meldde eerder vandaag dat Mehsud was overleden in Orakzai, een streek in het tribale noordwesten van het land. De staatsomroep baseerde zich volgens minister van binnenlandse zaken Rehman Malik op 'lokale bronnen'. De regering heeft het nieuws nog niet kunnen bevestigen, "maar de plaatselijke stamoudsten en de plaatselijke bevolking zeggen dat hij is begraven", zei Malik.

Een stamleider in het gebied zei tegen het persbureau AP dat hij donderdag de begrafenis van Mehsud in Mamuzai bij Orakzai had bijgewoond. Hij zei dat Mehsud bij zijn schoonfamilie in huis was gestorven. De stamleider wilde om veiligheidsredenen niet bij naam genoemd worden.

Mehsud was volgens bronnen bij Pakistaanse inlichtingendiensten op 14 januari doelwit van een aanval door onbemande Amerikaanse vliegtuigen op een bijeenkomst van Talibancommandanten in Shaktoi in Zuid-Waziristan. Toen al ging het gerucht dat hij gewond was of omgekomen. Van Mehsud doken na de aanval twee audioboodschappen op waarin de geruchten werden tegengesproken. Maar Pakistaanse bronnen verklaarden vandaag zeker te weten dat Mehsud bij de aanval aan zijn benen en onderlichaam gewond was geraakt.

De dood van Mehsud zou een belangrijk wapenfeit zijn voor zowel Pakistan als de Verenigde Staten. Hakimullah zou eind december een zelfmoordaanslag in Afghanistan hebben georganiseerd die aan zeven CIA-medewerkers het leven kostte. De Amerikanen ontketenden na de aanslag een golf raketaanvallen door radiografisch bestuurde vliegtuigen om te tonen dat zij desondanks in staat bleven om in de Pakistaanse tribale gebieden ondergedoken Al-Qaida- en Talibanleiders te treffen.

De VS weigert over de geheime operaties met onbemande vliegtuigen in Pakistan te praten. De Pakistaanse regering protesteert in het openbaar tegen de aanvallen, maar staat ze oogluikend toe, zeker als het figuren als Mehsud betreft, die door de regering als een bedreiging voor de staat worden gezien.

Mehsud nam het leiderschap van de Pakistaanse Taliban over nadat zijn voorganger Baitullah Mehsud eveneens met een raketaanval was gedood. Hij eiste de verantwoordelijkheid op voor diverse aanslagen in Pakistan, waaronder de bomaanslag op het Pearl Continental Hotel in Peshawar in juni en op het cricketteam van Sri Lanka eerder in 2009 in Lahore. De aanslag op de CIA-medewerkers was bedoeld om de dood van Baitullah Mehsud te wreken.

De Pakistaanse Taliban hebben hun acties tegen de regering opgevoerd nadat het leger half oktober een offensief begon in Zuid-Waziristan. Bij aanslagen in het hele land kwamen meer dan zeshonderd mensen om het leven.

De Pakistaanse autoriteiten zeggen dat een deel van de militanten is uitgeweken naar Noord-Waziristan, een uitvalsbasis voor groepen die aanvallen uitvoeren op de buitenlandse troepen in Afghanistan. Met de leiders van twee van die groepen heeft de regering voor het offensief in Zuid-Waziristan deals gesloten, waarin zij beloofde hun strijders ongemoeid te laten als die zich afzijdig zouden houden.

Een overkoepelende raad van mujahedien in Noord-Waziristan verspreidde vandaag een pamflet waarin de regering ervan wordt beschuldigd de afspraken te hebben geschonden, onder meer door het creëren van een netwerk van spionnen die de Amerikanen helpen bij hun raketaanvallen. In het pamflet waarschuwt de raad voor een oorlog 'bij ook maar de geringste militaire operatie in ons gebied'.

Het Pakistaanse leger staat onder Amerikaanse druk om ook de strijders in Noord-Waziristan aan te pakken. Het zegt minstens een half jaar nodig te hebben om weer een groot offensief te kunnen lanceren, maar heeft niettemin in de afgelopen weken zeker twee aanvallen uitgevoerd in Noord-Waziristan.