Richard Branson onthult ruimteschip
De Virgin-ruimteschepen worden door luchtvaartpionier Burt Rutan op het ontwerp van SpaceShipOne gebaseerd. Dat schip werd speciaal gebouwd om als eerste commerciële ruimteschip de vereiste hoogte van 100 kilometer te bereiken, hetgeen lukte in 2004. SpaceShipOne maakte sindsdien drie vluchten en kwam zelfs hoger dan 100 kilometer, waarna een claim werd gelegd op de Ansari X-prijs. De Ansari X-prijs is een beloning van 10 miljoen dollar die was uitgeloofd door de X-Prize Foundation voor het eerste commerciële bedrijf dat binnen twee weken tijd twee groepen van drie mensen naar een hoogte van 100 kilometer kon brengen en weer veilig op aarde laten landen in hetzelfde voertuig.
Er komt een speciale luchthaven in de woestijn bij New Mexico, genaamd Spaceport America. Van daaruit zal met regelmaat een korte ruimtevlucht gemaakt gaan worden met maximaal zes betalende passagiers. Het nieuwe raketvliegtuig wordt eerst op de rug van een vliegtuig naar 15 kilometer hoogte gevlogen, waarna het toestel wordt losgekoppeld. Het moedervliegtuig landt als gewoon vliegtuig op de basis. Na het loskoppelen van het moedervliegtuig wordt de raketmotor van het ruimtescheepje gestart en zal dit stijgen naar circa 140 kilometer. Na een kort moment in de ruimte zal het toestel als zweefvliegtuig terugkeren naar de aarde en op dezelfde luchthaven landen.
Gisteren is bekend geworden dat Virgin concurrentie gaat krijgen van de Engelse firma Starchaser. Deze firma gaat vanaf 2007 onbemande testvluchten uitvoeren met hun ontwerp. Starchaser verwacht dat er vanaf 2009 commerciële vluchten gemaakt kunnen worden.
