Enorme ravage in Toulouse na de explosie
De rondweg naast de fabriek ziet eruit als na een gigantische kettingbotsing: door de drukgolf zijn de auto's als met een bezem van de weg geveegd. Van de fabriek zelf, waar kunstmest werd gemaakt, is helemaal niets over. ,,Aanvankelijk dacht ik dat het stadhuis ontplofte'', zei een verwarde burgemeester Douste-Blazy voor de televisie. Net als alle inwoners van de stad is hij de straat op gevlucht. Niemand wist aanvankelijk waar de klap vandaan kwam, en de mensen dachten allemaal dat het bij hen was. Dat leidde tot een forse verkeerschaos, omdat iedereen zijn kinderen van school wilde halen. Het telefoonnet raakte overbelast, en het duurde zeker anderhalf uur voor de mensen wisten dat het om AZF ging.
Giftige stoffen
Intussen dreef een geel-roodachtige wolk boven de stad, waar het sterk rook naar ammoniak. De prefect, die onmiddellijk een noodplan instelde, raadde mensen aan thuis te blijven met de ramen en de deuren dicht. ,,Maar wat doe je als er geen ramen en geen deuren meer zijn'', klaagde een radeloze buurtbewoonster met roodomrande, tranende ogen.
Enkele uren na de ramp waarschuwde een bebloede onderdirecteur van AZF voor mogelijk lekkende giftige stoffen. Volgens de brandweer is het gevaarlijkste spul in de tanks en vaten gebleven.
Scenario
De fabriek stond bekend als gevaarlijk en er is dikwijls weerstand geweest tegen uitbreiding ervan. Wegens het gevaar waren er ook geregeld oefeningen in rampenbestrijding. In maart 1999 heeft de Franse televisie er zelfs een documentaire aan gewijd, waarin het meest noodlottige scenario was: het neerstorten van een Airbus op de fameuze fabriek. Het gebouw staat naast een kruitfabriek, waar brandstof wordt gefabriceerd voor de Ariane-raketten. Daaromheen ligt een winkelcentrum en staan grote flatgebouwen. De airbussen worden ook in Toulouse gebouwd.
,,Alles is altijd afgedaan met: zoiets is ondenkbaar, en de economische belangen gingen voor'', zei een tegenstander van de fabriek voor de radio. ,,Niemand heeft er ooit aan gedacht dat er een ontploffing van de fabriek zelf zou kunnen zijn.'' Een eerste politie-onderzoek duidt erop dat het om een ongeluk en niet om een aanslag gaat.
