Haastige spoed...

Soms zijn bugs leuk, of zelfs grappig. Als je door een bug in een demo het hele spel zonder beperkingen kan spelen; als een voorwerp dat je opgepakt hebt in een daarop volgende cutscene nog op tafel ligt; of als door een zoek- en vervangactie een voetballer Frankrijksco Totti heet, dan is dat slordig, maar geen onoverkomelijk probleem. Clipping-problemen, type- en vertaalfouten, over super-springkrachten beschikkende tegenstanders of wegvallende geluidseffecten zijn al vervelender. Echt problematisch wordt het als je het spel niet uit kan spelen omdat je bijvoorbeeld een voorwerp aan iemand laat zien, die het vervolgens onherroepelijk laat verdwijnen, zoals in Paradise gebeurde. Een installer die alleen op de C:\ naar beschikbare ruimte kijkt is onvergeeflijk.

De meeste problemen zijn achteraf wel weer op te lossen met een patch of op een andere manier te omzeilen; het leed is dan echter al geschied. De negatieve reviews en reacties op forums blijven voor altijd het oordeel over het spel beïnvloeden. Bovendien zijn er natuurlijk mensen die minder handig zijn met internet en de patch of methode nooit zullen vinden; die mensen zullen dus de volgende keer veel minder geneigd zijn een spel te kopen.

De meeste publishers en developers werken met een interne afdeling Quality Assurance. Ik pleit echter voor een combinatie van intern testen met vaste medewerkers, en extern testen met vrijwilligers. Een oproep voor beta-testers op een website levert steevast tientallen, zo niet honderden reacties van bereidwilligen op. Wie wil er nu niet een spel proeven, ruim voor de releasedatum? Wie wil er niet bijdragen aan het nog beter en leuker maken van een spel? Ik heb zelf al enkele tientallen games mogen testen. Meestal ging het hierbij om games van onafhankelijke developers die gratis aangeboden worden of tegen een gering bedrag vanaf de site van de developer te koop zijn, maar ook een aantal commerciële games die nu in de winkel liggen of dat binnenkort zullen zijn.

Niet iedereen is geschikt voor dit werk; het vereist veel geduld omdat je soms tientallen keren achter elkaar hetzelfde stuk moet spelen, dezelfde puzzel moet oplossen en dezelfde filmpjes moet bekijken. Als je voor een bepaalde situatie een andere oplossing bedenkt dan de developer voor ogen had, moet dat niet betekenen dat het spel niet meer uit te spelen is omdat je in een later hoofdstuk niet meer over een cruciaal voorwerp beschikt. Alle mogelijke 'paden' door een spel moeten dus zorgvuldig getest worden. Na iedere 'ronde' van verbeteringen moet je dezelfde scenes weer talloze malen spelen om te controleren of de fouten er echt allemaal uit zijn. Ook moet je beheersing van de Engelse taal uitstekend zijn: je moet duizenden Engelse zinnen nalezen op spelfouten en grammaticale vergissingen, bijvoorbeeld omdat de developer Engels niet als moedertaal heeft of er gewoon overheen leest. Een zekere mate van plichtsbesef om er na een paar keer spelen niet de brui aan te geven maar door te gaan met testen is ook een must-have.

Het voordeel van externe beta-testers bestaat onder andere uit het feit dat buitenstaanders het spel met frisse ogen bekijken en niet bekend zijn met bepaalde bestaande oneffenheden die de inhouse-testers niet meer opmerken. Een ander voordeel is de diversiteit in computer-systemen van externe beta-testers, waardoor compatibiliteitsproblemen vroegtijdig opgespoord kunnen worden. Nadelen zijn er ook natuurlijk; het kost geld om de games bij de testers te krijgen en er bestaat een risico dat het spel vroegtijdig gelekt wordt.

Toch levert dit testen veel op: een bugarm spel dat op de meeste systemen probleemloos speelt krijgt goede reviews en levert veel positieve publiciteit op. Daardoor zal het spel beter verkopen en ook andere games van dezelfde publisher zullen het beter doen. Iedereen heeft oneindig veel liever een spel dat 'af' is een paar weken of maanden later, dan nu een spel dat vol bugs zit en haast onspeelbaar is. Ik hoop dan ook dat alle spellen waar ik ongeduldig op zit te wachten nog een paar maanden uitgesteld worden!